Ce parasite microscopique peut provoquer des inquiétudes chez les parents comme chez les enfants. Il se localise principalement sur le cuir chevelu, car la proximité constante facilite sa transmission d’une tête à l’autre. La composition de la peau des jeunes, notamment une production plus faible de sébum, favorise l’installation de ces insectes. Cependant, tous les enfants ne sont pas également exposés : certains semblent plus attirés par ces parasites que d’autres. Cet article vous offre un aperçu détaillé de la vie et de la reproduction de cet insecte nuisible.
Les différentes espèces de poux rencontrées au quotidien
Les poux ne vivent que sur un être vivant lorsqu’ils sont en contact avec lui. Hors d’un hôte, leur existence ne dure que quelques heures à plusieurs jours, selon l’espèce. Leur survie dépend d’un support animal pour se nourrir et se reproduire. Chaque espèce de pou est spécialisée : ceux qui parasitent les chiens ne colonisent pas les chats, et inversement. De même, les poux humains se divisent en plusieurs types spécifiques. Ainsi, il est peu probable d’attraper des poux provenant de nos animaux domestiques.
En Europe, deux espèces de poux peuvent être rencontrées chez le chien : Trichodectes canis qui se nourrit de résidus de peau, et Linognathus setosus qui se sustente de sang. Côté chat, on trouve principalement Felicola subrostratus, une espèce qui se nourrit de débris cutanés.
Pour l’humain, trois types de poux sont couramment identifiés : ceux du cil, ceux de la tête et ceux du corps. Les poux du pubis, souvent appelés morpions, sont souvent considérés sous ce nom, mais leur nom scientifique est Phtirus pubis. Ils préfèrent s’installer dans la zone pubienne, mais on peut également les trouver dans les aisselles, sur le torse ou autour des sourcils, notamment chez les personnes aux poils plus épais. La transmission se fait principalement lors de rapports sexuels avec un individu infesté, ce qui en fait une infection sexuellement transmissible. Chez l’homme, on trouve également Pediculus humanus, communément appelé pou de corps ou de tête, qui a causé des désagréments importants durant la Première Guerre mondiale et demeure une source d’inquiétude pour les parents aujourd’hui.
Les modes de transmission des poux
Contrairement à une croyance répandue, la présence de saleté ou d’un manque d’hygiène n’attire pas particulièrement ces parasites. La principale voie de contamination reste le contact direct entre individus. La transmission par l’environnement est rare, car les poux ne survivent pas longtemps sans leur hôte. Cependant, il est possible d’être infesté en partageant des objets comme une brosse à cheveux ou un casque avec une personne porteuse. C’est pour cette raison qu’il est conseillé de désinfecter tout ce qui a été en contact avec la personne contaminée : vêtements, literie, accessoires personnels.
En Occident, la fréquence des infestations par le morpion tend à diminuer, notamment du fait de la mode qui consiste à éliminer la majorité du poil pubien. Toutefois, la tendance à poser des extensions de cils offre de nouvelles opportunités pour ce parasite, puisque les cils plus volumineux peuvent faciliter la contamination. Il est donc crucial de choisir un institut d’esthétique rigoureux, avec du matériel propre et stérilisé, pour éviter de propager ces parasites.
Cycle de vie du pou de tête
Pediculus humanus mesure entre 2 et 4 millimètres, et sa présence concerne environ 10 à 20 % des enfants en âge scolaire, principalement entre 3 et 10 ans. Ces insectes se nourrissent en aspirant le sang de leur hôte, ce qui provoque souvent des démangeaisons dues à une réaction à leur salive. La peau peut également s’irriter à force de grattons, augmentant le risque d’infections secondaires. Le pou possède six pattes munies de pinces lui permettant de s’accrocher solidement aux cheveux, et il se déplace rapidement. Recouvert d’une couche protectrice, il ne survit qu’un ou deux jours sans se nourrir. La totalité de son cycle de vie se déroule sur la tête de la personne infestée, avec une croissance rapide.
Voici quelques chiffres clés concernant leur reproduction :
- Une tête habitée par des poux voit leur vie s’étaler de 10 à 50 jours ;
- Un mâle peut produire jusqu’à une vingtaine de femelles fécondées ;
- Les femelles peuvent s’accoupler plusieurs fois durant leur période de vie ;
- Chacune pond entre 4 et 10 lentes chaque jour ;
- Au total, une femelle peut produire jusqu’à 300 œufs durant sa vie.
Le développement des lentes
Les lentes ont une forme ovoïde dont la couleur évolue avec leur progression, passant d’un jaune ou gris brillant lorsque l’embryon est encore vivant, à une blanche opaque une fois vide, ressemblant à une fine pellicule. Leur taille est d’environ 0,8 mm. La femelle dépose ces œufs à une courte distance du cuir chevelu, attachés fermement au cheveu par une substance adhésive résistante à l’eau.
Les œufs incubent durant 7 à 8 jours, puis la larve en sort et mue plusieurs fois : la première à partir de 3 à 4 jours, la seconde trois jours plus tard, puis une troisième après un autre intervalle de trois jours. La transformation complète du pou en adulte intervient environ 16 à 17 jours après la ponte. La femelle peut alors s’accoupler peu après sa dernière mue, environ 10 heures plus tard.
La vitesse de développement dépend largement de la température et de l’humidité ambiantes, avec une température optimale autour de 32°C et une plage acceptable allant de 29 à 36°C.
Comment éliminer efficacement les poux de tête
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, l’eau seule ne suffit pas à tuer ces insectes. Un ingrédient efficace est l’huile végétale, qui étouffe les poux. Cependant, les mécanismes précis restent encore à étudier, mais l’effet est prouvé. Il est courant d’appliquer de l’huile d’olive ou de tournesol directement sur le cuir chevelu. Une alternative plus pratique est l’utilisation de la mayonnaise, qui facilite la détection grâce à sa texture et renforce les fibres capillaires via ses œufs. Il est conseillé de laisser poser pendant une heure, puis de rincer soigneusement la chevelure. Ensuite, un passage minutieux avec un peigne à dents fines, spécialement conçu pour le traitement des poux, permet d’éliminer les insectes et leurs lentes. La surface de la baignoire ou de la douche doit également être nettoyée consciencieusement, car elle recueillera le gras et les restes. Si nécessaire, répétez l’opération une semaine plus tard pour garantir l’éradication complète.
Il est aussi essentiel d’inspecter toute la famille, car les poux peuvent facilement se transmettre lors de câlins ou de partage d’objets personnels. Vêtements, serviettes, draps, oreillers, doudous ou accessoires capillaires doivent être lavés à 60°C. Pour les objets impossibles à mettre en machine, un spray spécifique est recommandé. Les brosses doivent être plongées dans de l’eau bouillante ou stockées dans un sac hermétique pendant 36 heures si la cuisson n’est pas possible.
Pour éviter une nouvelle infestation, il est vivement conseillé de sensibiliser votre enfant aux précautions élémentaires : éviter de mettre sa tête en contact avec celle de ses camarades, ne pas prêter ou échanger des accessoires capillaires. La prévention est le meilleur moyen de limiter la propagation de ces parasites gênants !
Crédit photo : Gilles San Martin