Dans les écosystèmes fluviaux d’Afrique, une créature singulière défie les lois de la vie aquatique conventionnelle. Ni tout à fait poisson, ni tout à fait amphibien, le dipneuste africain possède la remarquable capacité de respirer de l’air et de se déplacer sur la terre ferme. Dans les régions soumises à de longues périodes de sécheresse, cet animal peut rester enfoui sous la surface du sol pendant plusieurs mois, en attendant que les conditions hydriques s’améliorent. Découvrons cette créature fascinante qui semble tout droit sortie de la préhistoire.
Qui est le dipneuste africain ?
Appartenant à une classe ancienne de vertébrés, le dipneuste africain, connu scientifiquement sous le nom de Protopterus annectens, fait partie des sarcoptérygiens. Il appartient à la famille des protopteridés, une famille regroupant plusieurs espèces de poissons pulmonés originaires d’Afrique. Sa particularité principale réside dans sa faculté à respirer de l’air grâce à des poumons en plus de ses branchies, un trait qui l’éloigne des autres poissons à respiration exclusivement branchiale. Ce mécanisme lui permet non seulement de survivre dans des habitats pauvres en oxygène, mais aussi de représenter un lien avec les premiers vertébrés ayant évolué vers la vie terrestre. En raison de leur apparence inchangée depuis près de 400 millions d’années, les dipneustes sont souvent surnommés des « fossiles vivants ».
Comment reconnaître le dipneuste africain ?
Ce poisson arbore une silhouette qui rappelle une anguille, avec un corps allongé pouvant atteindre un mètre de long. Sa peau est recouverte d’écailles fines enfoncées, ce qui lui confère une texture lisse et un aspect légèrement visqueux. Ses nageoires, plutôt faibles et filamenteuses, sont proches d’appendices que de véritables nageoires. Une caractéristique impressionnante de cette créature est la double capacité respiratoire : elle possède à la fois des branchies et un poumon bilobé, lui permettant d’aspirer de l’oxygène directement de l’air. Grâce à cette adaptation, il peut survivre dans des milieux aquatiques peu oxygénés, voire très pauvres en oxygène.
Comment le dipneuste africain se déplace-t-il sur terre ?
Bien que ce poisson ne marche pas à proprement parler, il est capable de se déplacer en rampant sur des surfaces humides ou boueuses. Il y parvient en contractant ses muscles latéraux pour créer des ondulations progressives, qui lui servent d’alternative au déplacement. De plus, ses nageoires pectorales et pelviennes, bien que discrètes, offrent un support pour stabiliser son corps et faciliter son avancée. Son déplacement est lent et demande une dépense d’énergie considérable, mais cette capacité lui permet d’accéder à d’autres zones aquatiques lorsque son habitat se dégrade ou s’assèche. En effet, il quitte généralement l’eau lorsque celle-ci s’évapore, pour ramper à la recherche d’un nouveau lieu de vie. Si aucune source d’eau n’est visible, il s’enfouit dans le sol et entre en état de dormance, en attendant des conditions plus favorables.
Où vit le dipneuste africain ?
Ce poisson vit principalement dans diverses régions de l’Afrique subsaharienne, notamment en Afrique de l’Ouest et centrale. Sa répartition couvre plusieurs pays comme le Sénégal, le Mali, la Gambie, la Côte d’Ivoire, le Ghana, le Nigeria, le Cameroun, ainsi que certaines zones du Tchad et de la République centrafricaine. Il fréquente principalement les eaux calmes des grands fleuves, comme les marécages, les rivières paisibles, les lacs et les zones inondables. Préférant des environnements peu oxygénés et riches en matière organique, il évolue souvent dans des habitats dont les niveaux d’eau fluctuent fortement selon la saison, alternant sécheresses et crues importantes.
Que mange le dipneuste africain ?
Omnivore opportuniste, ce poisson se nourrit principalement d’organismes aquatiques tels que les insectes, mollusques et crustacés, mais il ne rechigne pas à consommer de petits poissons, des amphibiens ou même des végétaux. Grâce à ses dents plates, il peut écraser des aliments durs comme les coquillages ou certains insectes aquatiques. Son mode de chasse consiste souvent à aspirer l’eau et à capturer ses proies par succion, une technique efficace dans les eaux troubles où la visibilité est limitée.
Quel est son mode de vie ?
Durant la saison des pluies, le dipneuste afrique nage doucement dans des eaux stagnantes ou peu courantes à la recherche de nourriture. Quand la saison sèche provoque une baisse du niveau d’eau, il adopte un comportement singulier : il creuse un terrier dans la boue, dans lequel il se réfugie en s’enroulant en forme compacte, tout en sécrétant un mucus protecteur. Ce cocon corporel limite la dessèchement et permet à l’animal de rester plusieurs mois dans un état de torpeur, souvent jusqu’à un an. Pendant cette période, son métabolisme se ralentit considérablement. La respiration pulmonaire devient alors essentielle, car il capte l’oxygène de l’air en restant enfoui. Lorsqu’un retour de précipitations inonde son habitat, il sort de sa cachette et reprend vie active dans l’eau nouvelle.
Comment se reproduit le dipneuste africain ?
La reproduction intervient à l’approche de la saison des pluies. Le mâle prépare un site de nidification en creusant une cavité dans le sol meuble, souvent entourée de végétation immergée. La femelle dépose ses œufs dans ce nid, que le mâle protège ensuite. Après l’éclosion, les larves, dotées de branchies très développées, absorbent l’oxygène directement dans l’eau. Au fil de leur croissance, ces branchies disparaissent progressivement et la capacité pulmonaire se développe. Les jeunes sont également vulnérables aux prédateurs comme les oiseaux piscivores, certains mammifères semi-aquatiques (comme les loutres), ainsi que les grands poissons carnassiers. Les adultes, quant à eux, se réfugient souvent dans la boue pour se protéger des attaques.
Le dipneuste africain est-il une espèce menacée ?
Ce poisson doit faire face à plusieurs menaces dues aux activités humaines, notamment la destruction de son habitat par la modification des cours d’eau, la pollution liée aux pesticides et aux déchets industriels. La pêche, pour sa chair appréciée dans certaines régions, constitue également une menace pour certaines populations. Cependant, malgré ces pressions, le dipneuste africain reste largement répandu et est classé comme étant « en préoccupation mineure » selon la Liste rouge de Tendances et animaux de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Son espérance de vie tourne autour de vingt ans.
Seul poisson capable de marcher sur terre ?
On prétend souvent que le dipneuste africain est le seul poisson pouvant naviguer sur la terre ferme, mais cette affirmation mérite nuance. Son mouvement consiste plutôt en un glissement lent plutôt qu’une marche véritable. Ses nageoires ne sont pas suffisamment musclées ou rigides pour lui permettre d’effectuer une marche active, comme le font certains poissons amphibies comme les périophthalmes (Periophthalmus). Néanmoins, il est capable de ramper lentement hors de l’eau pour se déplacer en direction d’un nouveau lieu de vie ou pour échapper à la sécheresse, ce qui demeure une capacité impressionnante chez un poisson aussi ancien.