À l’image de l’autruche, avec qui il partage de nombreuses ressemblances, le nandou possède des ailes qui, néanmoins, ne lui permettent pas de prendre son envol. Ce majestueux oiseau représente la plus grande espèce de son continent en Amérique.
Découverte du nandou d’Amérique
Le nandou d’Amérique, scientifiquement désigné sous le nom de Rhea americana, appartient à la famille des Rhéidés, tout comme l’autruche, et fait partie des grands oiseaux incapables de voler, regroupés sous la catégorie des ratites, caractérisés notamment par leur sternum dépourvu de bréchet, ce qui empêche le vol. Ce géant peut atteindre près de 1,50 mètre de hauteur et afficher un poids moyen d’environ 25 kilogrammes. Originaire de l’Amérique du Sud, il côtoie une autre espèce, le nandou de Darwin, plus petit, ne dépassant pas un mètre de haut pour un poids maximum de 10 kg.
Aspect physique du nandou d’Amérique
Les nandous d’Amérique présentent généralement un plumage brun avec une partie ventrale plus claire. Leur silhouette est renforcée par des pattes robustes équipées de trois doigts, contrairement à l’autruche, qui en possède deux. Leurs longues ailes jouent un rôle essentiel comme stabilisateurs, leur permettant de maintenir leur équilibre lors de courses rapides, pouvant atteindre 60 km/h. En présence d’un danger, ils adoptent une fuite en zigzag, écartant leurs ailes pour mieux manipuler leur déplacement. La différenciation entre mâles et femelles est peu marquée, avec les mâles étant légèrement plus grands.
Habitat naturel du nandou d’Amérique
Ce grand oiseau se trouve principalement en Amérique du Sud, s’étendant du nord-est du Brésil jusqu’au centre de l’Argentine, en passant par le Paraguay. Il mène une vie sédentaire, évoluant en groupes au sein de vastes plaines sèches ou humides, connues sous le nom de pampas, qui lui offrent une abondance de nourriture. Il fréquente également des savanes boisées et des forêts luxuriantes, à l’exception des zones totalement ouvertes où il préfère les espaces parsemés de végétation haute. Durant la saison de reproduction, il privilégie les zones proches des cours d’eau, tels que rivières, étangs ou marais.
Caractère et comportement du nandou d’Amérique
Au printemps, les mâles se montrent souvent solitaires, alors que les femelles forment de petits groupes. À la fin de l’été, les mâles, femelles et jeunes rassemblés en grands ensembles, pouvant compter jusqu’à une centaine d’individus, cherchent à affronter ensemble la période hivernale. Dès 6 mois, les jeunes se regroupent pour former de petits clans jusqu’à leur maturité sexuelle, atteinte vers deux ans. Moins agressif que l’autruche, le nandou d’Amérique est généralement facile à apprivoiser dès sa jeunesse, affichant un tempérament plus docile.
Alimentation du nandou d’Amérique
Ce grand oiseau est omnivore, appréciant particulièrement les plantes grasses et le trèfle, tout en complétant son régime avec des graines, des feuilles, des racines, des chardons, ainsi que des fruits. Son déplacement constant lui permet d’explorer son environnement à la recherche de nourriture, notamment de gros insectes comme les sauterelles, ainsi que de petits vertébrés tels que lézards, grenouilles, oiseaux ou serpents. Sa consommation d’eau est limitée, car ses besoins hydriques sont principalement satisfaits par l’ingestion de plantes.
Reproduction du nandou d’Amérique
Durant la saison de reproduction, les mâles recherchent et revendiquent un territoire en se livrant à des combats, comprenant morsures et coups de pattes. Le vainqueur, souvent polygame, peut s’accoupler avec plusieurs femelles, parfois une dizaine. Après l’accouplement, le mâle construit un nid sommaire en creusant une cavité peu profonde dans le sol, qu’il entoure de végétation, puis laisse les femelles y pondre tour à tour. Après environ 7 à 10 jours, elles sont repoussées, le mâle s’occupant seul de l’incubation, qui dure entre 35 et 40 jours. La femelle peut aussi pondre des œufs non fécondés pour tromper les prédateurs. Les petits, recouverts de plumage gris rayé, naissent en étant capables de quitter le nid rapidement, mais restent sous la surveillance de leur père pendant leur croissance.
Le nandou d’Amérique en danger
Les jeunes, lorsqu’ils s’éloignent du père, peuvent devenir la proie de prédateurs. Cependant, chez l’adulte, la menace principale vient de l’homme. Historiquement, ces oiseaux ont été chassés pour leurs plumes, leur viande, leur graisse, ou leurs œufs. Aujourd’hui, la destruction de leur habitat, notamment pour le pâturage du bétail, ainsi que la chasse ciblée quand ils s’attaquent aux cultures, ont contribué à leur déclin. Malgré une protection légale, leur population continue de diminuer, rendant leur survie préoccupante. La classification de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) le place dans la catégorie “quasi menacée”. En milieu naturel, ils peuvent vivre jusqu’à 15 ans, tandis qu’en captivité, leur espérance de vie peut atteindre 25 ans.