La durée de vie d’une gerbille peut varier considérablement selon l’espèce à laquelle elle appartient. Véritable appellation générale, le terme “gerbille” désigne en réalité une multitude d’espèces distinctes, avec des différences notables dans leur longévité. Nous allons explorer ces variations.
Les principales espèces de gerbilles et leur espérance de vie
Il est souvent difficile de rassembler des sources cohérentes concernant la longévité précise de chaque variété de gerbille. Les chiffres présentés ici représentent des estimations généralement acceptées, mais il est important de se rappeler qu’elles restent indicatives. La notion d’espérance de vie reflète un nombre d’années que l’animal pourrait atteindre sous des conditions optimales : un patrimoine génétique fort, absence de maladies, alimentation adaptée, etc.
En général, une gerbille, malgré ses capacités de survie dans son environnement naturel, demeure une espèce vulnérable, souvent limitée à un ou deux ans en milieu sauvage. Les durées mentionnées ci-après concernent principalement celles observées chez des animaux maintenus en captivité.
La gerbille à queue grasse, aussi appelée “mérione de Mongolie”, appartient au genre Pachyuromys et est peu couramment élevée en France. Elle vit dans les steppes arides de l’Asie centrale : Mongolie, Chine et Russie principalement. En captivité, sa longévité oscille généralement entre 5 et 7 ans.
La gerbille à queue plume possède une queue aussi longue que son corps, recouverte de poils gris foncé rappelant un plumeau. Originaire d’Égypte et de Jordanie, cette espèce, Sekeetamys calurus, est rarement disponible dans le commerce. Cependant, certains passionnés en détiennent en captivité et la nourrissent principalement avec des proies vivantes comme les sauterelles. Son espérance de vie se situe souvent entre 3 et 5 ans.
La gerbille de Shaw, rattachée au genre Meriones, évolue dans les déserts marocains et égyptiens. Elle se caractérise par une longue queue garnie de poils ras. Son espérance de vie est en moyenne de 5 ans. La gerbille perse, également du genre Meriones, présente une silhouette plus fine avec une queue longue et fournie. Elle est présente au Moyen-Orient, jusqu’à une altitude de 3 250 mètres, et peut atteindre une espérance de vie comprise entre 6 et 7 ans.
La gerbille de Cheesman, ou Gerbillus cheesmani, présente en péninsule arabique, a une longévité moyenne de 4 ans. Il est souvent difficile de différencier les gerbilles pures de Cheesman, qui ressemblent étroitement à celles de Pallid (Gerbillus perpallidus) – une confusion fréquente. La reproduction non contrôlée a parfois conduit à des croisements, produisant des hybrides dont la longévité diminue, s’étendant entre 2 et 3 ans. La petite gerbille d’Égypte, nom scientifique Gerbillus gerbillus, est souvent rencontrée dans les animaleries et dans la nature au nord de l’Afrique. Son espérance moyenne se situe autour de 3 ans, bien que certains estiment qu’elle pourrait atteindre 8 ans. Une confusion est possible avec la grande gerbille d’Égypte (Gerbillus pyramidum), qui est plus volumineuse et présente dans la vallée du Nil, au Tchad, Niger et Mali, mais indésirable en France.
Les stratégies de survie adoptées par les gerbilles
Faibles face aux prédateurs, les gerbilles ont développé de nombreuses tactiques de défense et de dissuasion pour augmenter leurs chances de survie. Leur morphologie et leurs comportements sont adaptés à leur environnement hostile, leur permettant d’éviter ou de repousser certaines menaces.
La couleur de leur pelage joue un rôle essentiel dans leur camouflage. Ressemblant au sable de leur habitat naturel — ce qui leur vaut le statut de psammophile —, leurs nuances de brun clair leur permettent de passer inaperçues aux yeux des prédateurs. Cela leur offre un avantage considérable dans le désert ou les zones arides.
Les prédateurs comme le Chat du désert ont développé une acuité auditive et olfactive très fine pour repérer ces petites proies, même dans l’obscurité. La gerbille possède également une ouïe sensible et une rapidité remarquable, c’est souvent celui ou celle qui se montre le plus discret et le plus vif qui parvient à échapper aux dangers.
Dans leur milieu aride, l’accès limité à l’eau est un défi pour ces rongeurs. Pour y faire face, elles ont adopté deux stratégies principales :
- Minimiser leur consommation d’eau quotidienne, souvent entre 5 et 6 ml par 100 g de poids,
- Réduire la fréquence de leurs urines pour conserver l’humidité.
La gerbille à queue grasse a une particularité : sa queue épaissie sert de réserve pour stocker de la graisse et de l’eau, facilitant sa survie dans des conditions extrêmes.
Pour se protéger de la chaleur intense, ces rongeurs sont de véritables spécialistes de la construction de tunnels. En captivité, leur instinct de creusement est toujours présent, et il est nécessaire de leur fournir un substrat suffisamment épais pour qu’elles puissent creuser. Le sable, très isolant, stabilise la température à l’intérieur de ces passages souterrains, leur offrant un refuge contre les variations extrêmes de température entre le jour et la nuit.
En outre, la gerbille peut volontairement adopter un comportement de mise en état de catalepsie ou simuler la mort. Elle peut aussi provoquer une sécrétion de porphyrine, une substance rouge qui coule par ses narines, pour dissuader certains prédateurs sensibles à la vue de cette réaction de détresse.
principales menaces pour la santé des gerbilles en captivité
Si votre gerbille présente des écoulements sanglants, cela peut indiquer un dysfonctionnement de la glande de Harder, responsable de la sécrétion de porphyrine. Ce problème peut être causé par le stress, une allergie ou une maladie. Il convient alors de vérifier que son environnement est calme et sec, et consulter un vétérinaire si l’état ne s’améliore pas.
Le système respiratoire des gerbilles est fragile. Il est crucial d’utiliser une litière adaptée, propre et dépourvue d’irritants pour éviter des infections respiratoires.
Les parasites constituent aussi une menace. L’usage d’un bain de sable, semblable à celui destiné aux chinchillas, permet à la gerbille d’entretenir son pelage et de limiter la prolifération de parasites, contribuant à sa santé.
Enfin, des problèmes dentaires peuvent apparaître si l’animal ne dispose pas d’un support adéquat pour user ses dents qui poussent sans cesse. Leur alimentation doit donc inclure des éléments favorisant leur usure naturelle.