Le bénitier géant, dont la durée de vie peut atteindre un siècle, a pour habitat la roche à laquelle il reste fixé tout au long de sa vie. Il se contente de se nourrir, de respirer et de se reproduire dans cet environnement immobile. Sa taille impressionnante, sa chair tendre, et ses reflets irisés en font l’un des mollusques les plus convoités au monde, notamment du fait de ses dimensions exceptionnelles.
Le bénitier géant : jusqu’à 250 kilogrammes
Appelé aussi tridacne géant (Tridacna gigas), ce mollusque appartient à la classe des bivalves, caractérisés par une coquille composée de deux parties articulées. La particularité notable de ce géant réside dans ses proportions phénoménales : il peut dépasser un mètre de diamètre et peser jusqu’à 250 kilogrammes, occupant ainsi la place du plus grand mollusque connu. Son nom évoque la forme de sa coquille, qui rappelle les vasques utilisées dans les lieux de culte pour l’eau bénite. On le trouve généralement enfoui jusqu’à 15 mètres de profondeur dans les récifs coralliens ou rocheux du Pacifique, de l’océan Indien et de la mer Rouge.
Un manteau charnu pour le tridacne géant
La coquille du tridacne est faite de carbonate de calcium, assurant la protection de ses organes internes. Elle se compose de deux moitiés symétriques reliées par un ligament élastique et renforcées par des muscles adducteurs contrôlant leur ouverture et fermeture. Sa surface cannelée présente plusieurs côtes bien marquées, bien qu’elles soient souvent masquées par la végétation qui recouvre la coquille. Le mollusque vit souvent enfoui partiellement dans le récif, seul son manteau, une masse de chair souvent dépassant de ses valves, étant visible. Ce manteau présente des ondulations aux bords irisées vert-bleu ou multicolores, résultat de la présence de zooxanthelles – de microscopiques algues en symbiose avec le mollusque et le corail – qui lui donnent ces teintes chatoyantes.
La nourriture bi-quotidienne du bénitier géant
Ce mollusque se nourrit par deux moyens complémentaires :
- Les bordures de son manteau portent des protubérances contenant des organes spécialisés qui captent la lumière en profondeur, stimulant ainsi la multiplication d’algues microscopiques называées zooxanthelles. Ces algues synthétisent des nutriments essentiels tels que glucides et protéines, permettant au bénitier de prospérer dans des eaux pauvres en substances nutritives. La présence de ces micro-algues dépend d’un apport lumineux conséquent, ce qui explique la préférence du mollusque pour les zones peu profondes et ensoleillées où son manteau peut bénéficier d’une exposition optimale.
- Entre les lobes de son manteau, deux orifices jouent un rôle crucial dans la filtration de l’eau. Le premier, le siphon inhalant, possède des cils qui dirigent l’eau vers les branchies où elle sera filtrée pour en retirer plancton et autres particules nutritives. Le second, le siphon exhalant, expulse l’eau usée tout en permettant de continuer à alimenter le mollusque, qui avale ces substances, les digère, puis élimine les déchets par une série de processus digestifs dans l’intestin.
La vie immobile du bénitier géant
Tout au long de sa croissance, le bénitier produit un filament appelé byssus, semblable à celui des moules, qui sert à le fixer solidement au fond marin. La formation de cet élément commence par une glande spécifique qui sécrète des filaments liquides, se solidifiant au contact de l’eau pour établir une connexion robuste avec le substrat. Une fois adulte, le mollusque cesse de produire des byssus et s’ancre uniquement par son poids, en étant souvent recouvert de coraux, d’éponges ou d’algues, qui dissimulent partiellement sa coquille afin de laisser passer la lumière, essentielle à la symbiose avec ses algues microscopiques. Capable de rester immobile toute sa vie, il se contente de filtrer l’eau pour respirer et se nourrir, comme tous ses congénères bivalves.
La reproduction par étapes
En tant qu’hermaphrodite protandre, le bénitier débute sa vie en tant que mâle, puis change de sexe pour devenir femelle à l’âge de deux ou six ans. Sa reproduction s’effectue en deux phases : lors de contractions de quelques minutes, il libère simultanément des spermatozoïdes et un signal chimique destiné à prévenir ses pairs. Environ une heure après, les ovocytes sont également libérés par d’autres individus, permettant la fécondation. Les œufs fertilisés donnent lieu à des larves planctoniques, capables de se déplacer dans l’eau. Leur croissance est de trois à six mois, durant laquelle elles mesurent entre 1 et 2 centimètres et demeurent vulnérables face aux prédateurs. Ensuite, elles tombent au fond du milieu marin pour se fixer sur un support solide, ce qui leur permet de devenir des bivalves adultes.
Les menaces qui pèsent sur le bénitier géant
Ce mollusque est une cible pour divers prédateurs marins, comme certains escargots de mer capables de s’introduire dans sa coquille pour dévorer sa chair, ou encore des poissons tels que les balistes and des pieuvres. La pêche intensive a aussi considérablement réduit sa population, notamment parce qu’il vit souvent en eaux peu profondes, facilitant son prélèvement. Par ailleurs, face au succès du trafic d’ivoire d’éléphant, certains braconniers se tournent vers le tridacne, dont la coquille, sculptée, ressemble à l’ivoire et possède ses reflets nacrés, très prisée en Asie, notamment en Chine, transformée en objets décoratifs. La combinaison de ces facteurs a fortement menacé la survie de cette espèce, dont la croissance est extrêmement lente. Classé vulnérable par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le bénitier géant est en danger de disparition, sa longévité pouvant atteindre un siècle.