Le crocodile du Nil est un animal qui détient plusieurs records impressionnants : en haut de la scène alimentaire, il figure parmi les plus grands reptiles de la planète, avec la mâchoire la plus puissante connue. Sa méthode de chasse est bien rodée : immergé près du rivage, il ne laisse que ses narines et ses yeux dépasser de l’eau, pour attendre qu’une bête à l’herbe s’abreuve afin de l’attaquer soudainement et la faire sombrer. Direction l’Afrique, pour découvrir un véritable maître des eaux et des terres.
De quelle famille fait partie le crocodile du Nil ?
Appelé aussi Crocodylus niloticus, cet animal carnassier appartient aux crocodilidés, une famille de reptiles présents principalement en Afrique. Il figure parmi les quatre plus grands crocodiliens du monde, avec le crocodile marin, le gavial du Gange et le caïman noir. En moyenne, sa taille atteint 5 mètres, pour un poids oscillant entre 400 et 500 kilogrammes. La femelle est généralement plus petite d’environ une tierce partie. Dans l’Égypte antique, ce crocodile était une figure à la fois redoutée et respectée, incarnée par la divinité Sobek, qui lui avait donné une tête de crocodile sur un corps humain.
Qui est Gustave, le crocodile géant du Nil ?
Surnommé Gustave, ce crocodile du Nil a semé la terreur sur les rives du lac Tanganyika, au Burundi, pendant une dizaine d’années, où il aurait été responsable de la mort d’environ 300 personnes. Repéré et photographié pour la première fois le 21 août 2007, ses tentatives de capture ont échoué. Mesurant environ 7,50 mètres pour un poids estimé à une tonne, Gustave affiche un âge avancé de près d’un siècle, avec ses dents en bonne partie intactes malgré ses nombreuses cicatrices, témoins de ses batailles. Certains pensaient qu’il avait été éliminé par l’armée burundaise, mais il a été aperçu à nouveau en janvier 2010 près de la rivière Rusizi. Depuis, aucune victime ne lui est attribuée.
Caractéristiques principales du crocodile du Nil
Ce reptile se distingue par un corps massif et un museau allongé en forme de triangle. Sa peau, particulièrement épaisse, est couverte d’écailles composées d’une couche kératinisée en surface et d’un tissu osseux interne appelé ostéoderme, lui conférant une véritable armure naturelle. Sa teinte varie entre le gris, le vert, le noir et le brun, lui permettant de se fondre dans son environnement. Ses quatre pattes, petites mais robustes, lui donnent la capacité de courir jusqu’à 17 km/h. La disposition de ses membres, avec 5 orteils à l’avant et 4 à l’arrière, facilite sa propulsion rapide dans l’eau, renforcée par sa longue queue musclée.
Ses adaptations à la vie amphibie
Très à l’aise aussi bien sur terre qu’en milieu aquatique, le crocodile du Nil possède des traits spécifiques pour faciliter la vie sous l’eau. Ses yeux, oreilles et narines sont placés en hauteur sur la tête, lui permettant de percevoir et de respirer tout en restant submergé. Une membrane, la paupière nictitante, protège ses yeux lors de la plongée. Son palais possède une structure appelée repli gulaire, qui isole la cavité buccale et permet de rester immergé avec la gueule ouverte sans risquer d’étouffer. Enfin, des valves naturelles ferment ses narines lorsque le reptile plonge, empêchant l’eau d’y pénétrer.
Pourquoi sa morsure est-elle si fatale ?
Ce crocodile détient le record mondial de puissance de mâchoire, avec une force estimée à environ 22 000 newtons, équivalent à 2 tonnes par centimètre carré. Cette pression extrêmement forte rend presque impossible la libération d’une proie captivée. Pour comparaison, l’orque exerce une force de 1000 kg/cm2, et l’hippopotame ou l’hyène en produisent environ 950 kg/cm2. Le grand requin blanc, lui, atteint environ 300 kg/cm2. Sa dentition, renouvelée en permanence, compte entre 64 et 68 dents toujours fonctionnelles. Capable de déchirer, mais pas de mâcher, il utilise ses crocs pour pincer et déchirer ses victimes. Une relation étonnante unit aussi cet animal à un petit oiseau, le pluvian fluviatile. Lorsque le crocodile ouvre largement la gueule pour réguler sa température, cette oiseau se glisse entre ses mâchoires pour nettoyer ses dents des parasites et des restes de nourriture. En échange, la présence du crocodile protège le petit oiseau durant la période de reproduction.
Le crocodile du Nil vit-il vraiment dans le Nil ?
Présent sur une large partie du continent africain, le crocodile du Nil s’éloigne peu à peu de ses origines égyptiennes, n’étant plus présent dans le Nil en Égypte, mais plutôt au sud de la troisième cataracte, au Soudan. Il fréquente principalement les environnements d’eau douce à faible débit, comme les fleuves, les rivières et les lacs, ainsi que certains milieux saumâtres tels que les estuaires, zones marécageuses et mangroves.
Ce que mange le crocodile du Nil
Ce redoutable prédateur carnivore chasse principalement les herbivores migrateurs en Afrique. Les plus grands crocodiles s’en prennent souvent à des animaux comme les zèbres, les gazelles ou les gnous, quand ils s’abreuvent ou traversent une rivière. Restant immobile à la surface, ils surprennent leur proie par une attaque soudaine, puis la submergent pour lui infliger une mort par suffocation ou noyade. Leur menu inclut aussi poissons, tortues, varans, et parfois de petits mammifères. Leur régime est assez peu fréquent : ils ne mangent qu’environ 4 fois par mois, et certains spécimens peuvent jeûner pendant une année entière.
Reproduction et cycle de vie
Chez cette espèce monogame, la maturité sexuelle est atteinte entre 8 et 12 ans. La reproduction a lieu en milieu aquatic, avec une fécondation qui dure environ deux mois. La femelle construit un nid dans un endroit proche de l’eau, dans le sable ou dans des végétaux, où elle dépose une ponte allant jusqu’à 80 œufs. Elle incubée ses œufs durant environ 3 mois, durant lesquels elle ne se nourrit pas. Lorsqu’éclosent les petits, généralement au début de la saison des pluies, ils mesurent environ 30 cm. La mère leur apporte une protection pendant deux ans, avant qu’ils ne deviennent totalement indépendants. Elle transportera ses petits jusqu’à l’eau, afin de leur assurer sécurité et alimentation.
Le crocodile du Nil, une espèce en danger ?
Ce crocodile occupe une place au sommet de la chaîne alimentaire, sans prédateur naturel à l’état adulte. Cependant, la survie des jeunes est fragile : la majorité des œufs et des petits ne survivent pas à cause des prédateurs tels que les oiseaux, les serpents ou d’autres reptiles carnivores. La chasse intensive a fortement réduit leur population, mais grâce à des programmes de conservation, leurs effectifs ont connu une reprise. Aujourd’hui, cette espèce est classée parmi celles ayant une préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Sa longévité peut atteindre 70 ans dans la nature, voire 100 ans en captivité.