La serpentiforme que l’on trouve fréquemment dans l’Hexagone est un reptile que beaucoup rencontrent lors d’une promenade en nature ou dans leur jardin. Sa nature pacifique et sans danger pour l’être humain lui confère un caractère inoffensif, pourtant sa peur suscite chez certains une véritable crainte, notamment chez les personnes phobiques ou celles qui confondent une couleuvre avec une vipère. Il est donc utile de faire le point sur ses attributs principaux pour mieux comprendre cette créature et changer notre perception à son sujet.
Les traits essentiels de la couleuvre
En France, le terme « couleuvre » désigne un ensemble d’espèces de serpents qui appartiennent principalement à deux familles : les Lamprophiidae et les Colubridae. La majorité de ces reptiles sont non venimeux. À noter que certains serpents de la famille des Boidae sont également identifiés par ce nom en Guyane, mais ils ne se retrouvent pas dans nos régions. La coloration de ces serpents peut varier du vert ou du jaune au gris ou au brun varié, souvent accompagnée de taches dispersées. La couleuvre à collier (Natrix natrix), que l’on observe partout en France jusqu’à une altitude de 2 000 mètres, présente en jeunesse un anneau blanc-jaunâtre autour de la tête, qui s’efface au fil des années pour laisser place à un aspect plus uniforme.
Bien que leur apparence puisse se ressembler, il ne faut en aucun cas confondre la couleuvre avec la vipère. Leur taille varie généralement entre 60 cm et 1,40 m, pouvant parfois atteindre 2 mètres. La différence la plus sûre pour distinguer vipère et couleuvre réside dans la forme de leurs pupilles :
- les viperes ont des pupilles verticales, surtout visibles lorsque la lumière est faible,
- les couleuvres ont des pupilles rondes, caractéristiques qui permettent une identification facile.
Bien que certaines couleuvres aient une tête légèrement moins triangulaire que la vipère, il est préférable de privilégier la forme de leurs pupilles pour faire la différence rapidement.
La durée de vie de cette espèce oscille entre 16 et 28 ans, en fonction des conditions environnementales et de leur habitat.
La couleuvre : un serpent non dangereux grâce à son venin
Il est important de préciser que toutes les couleuvres ne sont pas dépourvues de venin. Certaines présentent en effet de petits crochets à venin situés dans la mâchoire supérieure, mais elles ne les utilisent pas pour se défendre ni pour tuer leurs proies, contrairement à la vipère. Leur venin est beaucoup moins puissant, empêchant tout danger pour l’homme. Ce qui différencie surtout ces reptiles, c’est qu’ils se servent de leur venin pour immobiliser ou tuer leurs proies quand cela est nécessaire.
Les habitats courants des couleuvres en milieu rural
Ce serpent apprécie des environnements chauds et humides, comme le montrent leur présence en forêt, près des cours d’eau, des étangs, ou dans des zones rurales comme les garrigues, les bosquets, ou encore sous des amas de pierres et dans des terrains arides. Certaines espèces, telles que la Couleuvre de Montpellier (Malpolon monspessulanus) ou la Couleuvre girondine (Coronella girondica), préfèrent des régions ensoleillées, tandis que d’autres se ont installé dans des zones plus vastes ou en altitude, grimpant facilement dans les arbres ou autour des structures comme le cadre d’une maison ou une charpente.
Généralement, ces reptiles privilégient des endroits chauds et humides, notamment dans des lieux comme la litière de fumiers ou dans les étables, où ils disposent d’un environnement idéal pour chasser les petits rongeurs, leur principale source de nourriture. Ces zones sont aussi prisées par les vipères femelles qui y pondent leurs œufs. Pour éviter toute mésaventure lors de sorties en campagne ou en forêt, il est conseillé d’utiliser un bâton pour frapper le sol ou de marcher en tapant des pieds pour faire fuir les serpents, même s’ils perçoivent surtout les vibrations plutôt que les sons.
Reproduction et mode de vie reproductif de la couleuvre
La majorité des couleuvres se reproduisent en pondant des œufs, pouvant aller jusqu’à trente par saison. Ces œufs éclosent généralement en été, donnant naissance à de petits serpents déjà formés. Toutefois, une exception notable concerne la Coronella, une espèce ovovivipare : ses œufs éclosent à l’intérieur de leur mère, qui donne alors naissance à 15 jeunes serpents vivants, parfaitement développés.
Une alliée précieuse pour les jardins
Souvent mal perçue à cause de sa ressemblance avec la vipère, la couleuvre est pourtant un allié précieux pour le jardinier. Elle joue un rôle crucial dans la lutte contre les nuisibles tels que les rongeurs ou certains insectes, sans représenter une menace pour l’homme. Protéger cette espèce inoffensive, c’est aussi préserver un équilibre naturel en évitant l’usage de produits chimiques ou insecticides nocifs pour l’environnement. La couleuvre se nourrit aussi de petits mammifères, de grenouilles, de lézards et parfois d’oiseaux, ce qui contribue à la régulation des populations indésirables dans nos jardins ou nos campagnes.