Le poisson-lion, aussi connu sous le nom de rascasse volante, représente une menace sérieuse pour les récifs coralliens. Doté de longues épines empoisonnées, il peut infliger des piqûres douloureuses et irritantes. Agrippant toutes sortes de proies, de l’adulte aux larves en passant par les jeunes poissons, il n’hésite pas à dévorer tout ce qui se trouve sur son chemin. Sa capacité à se reproduire rapidement et son absence ou rareté de prédateurs naturels lui permettent de se répandre à l’échelle mondiale, notamment dans la Méditerranée. Cette espèce constitue un vrai défi pour la préservation des écosystèmes marins.
Les proches du poisson-lion ou rascasse volante
Le poisson-lion (Pterois miles), également surnommé rascasse volante, appartient à la famille des scorpénidés. Deux espèces, très semblables en apparence, entrent dans cette catégorie :
- Pterois miles, originaire des eaux de la mer Rouge et de l’océan Indien ;
- Pterois volitans, résultat d’un croisement naturel entre la lignée provenant de l’océan Indien, notamment Pterois miles, et d’autres espèces du Pacifique comme Pterois lunulata ou russelii.
Une crinière épineuse caractéristique du poisson-lion
Ce poisson présente des écailles cycloïdes et une peau rayée de manière distinctive, alternant bandes blanches et teintes allant du rouge brunâtre. Son corps est orné de plusieurs appendices pointus, surmontés d’un voile qui rappelle une oriflamme, ce qui lui vaut le nom de rascasse volante. Longues, ses épines venimeuses, réparties le long de ses nageoires (dorsale, pectorales et pelviennes), forment un panache évoquant une crinière de lion. Son museau est large avec une bouche volumineuse, ornée de lambeaux cutanés. La taille moyenne de l’espèce est d’environ 26 cm, mais certains individus peuvent atteindre 38 cm.
Une distribution en expansion pour la rascasse volante
Initialement présente dans la mer Rouge et l’océan Indien (Pterois miles), cette espèce se répand aussi dans la Méditerranée et dans l’Atlantique, notamment dans la Caraïbe. La Pterois volitans, quant à elle, est typique de l’océan Pacifique et de l’est de l’océan Indien, de la Malaisie à la Polynésie, en passant par l’Australie, la Nouvelle-Zélande ou encore le Japon. Elle est également très présente dans le secteur atlantique. Ces poissons colonisent volontiers des habitats riches en structures coralliennes, herbiers, mangroves ou zones rocheuses, à des profondeurs allant jusqu’à 300 mètres. En journée, ils se regroupent souvent dans des endroits sombres, sous des parois ou des plafonds reefs.
Le poisson-lion, prédateur redoutable des mers
Chassant principalement la nuit, la rascasse volante déploie une stratégie d’attaque impressionnante : elle déploie ses nageoires pectorales pour encercler sa proie, puis l’aspire avec sa grande bouche. Très vorace, il s’attaque aussi bien aux crustacés qu’aux petits poissons, adultes ou jeunes. En consommant toutes sortes de générations, cette espèce favorise la prolifération des espèces invasives et compromet la reproduction locale. En Atlantique, le Pterois volitans est l’un des principaux prédateurs des récifs coralliens, avec un régime alimentaire comprenant plus de 50 espèces différentes, dont certaines ont une importance économique et écologique cruciale.
Les épines toxiques et leur danger
Comme bon nombre de rascasses, cette espèce possède des épines venimeuses sur plusieurs nageoires. Le venin neurotoxique qu’elle injecte provoque une douleur intense, accompagnée de rougeurs, œdèmes, nausées, engourdissements, voire troubles plus graves comme des vertiges ou des paralysies temporaires. Bien que ses piqûres ne soient que rarement mortelles, elles sont suffisamment douloureuses pour amener les pêcheurs ou les plaisanciers à éviter toute manipulation. En général, cette espèce souffre d’un manque de prédateurs naturels, sauf de quelques espèces comme le poisson-flûte, la murène ou certains requins, mais les attaques restent rares.
Une espèce invasive aux conséquences inquiétantes
Malgré une conservation peu préoccupante (classement en « Préoccupation mineure » par l’UICN), la rascasse volante s’avère très nuisible pour l’équilibre écologique. Sa faculté à se reproduire tout au long de l’année et sa maturité précocement atteinte lui permettent de peupler rapidement de vastes zones. La reproduction massive de mâles et femelles, capables de produire jusqu’à 2 millions d’œufs annuellement, leur confère une domination croissante sur les écosystèmes locaux. Leur appétit insatiable profite à leur expansion, tandis que leur absence de prédateurs favorise la prolifération et la dominance dans la chaîne alimentaire. Dans certains récifs, cette invasion a déjà réduit de manière significative la biomasse des poissons indigènes, mettant en danger la biodiversité locale.
Les origines de l’introduction du poisson-lion dans l’Atlantique
Les premiers spécimens observés en Floride en 1994 ont surpris les spécialistes : comment cette espèce, originaire de l’océan Indien, a-t-elle pu atteindre le continent américain ? La théorie la plus répandue évoque un relâchement volontaire par des aquariophiles ou des spécimens échappés lors de la destruction d’un centre d’aquariophilie suite à l’ouragan Andrew. Quoi qu’il en soit, le poisson-lion a rapidement colonisé la région, puis les Caraïbes, en remontant jusqu’aux côtes sud-américaines et jusqu’au sud de l’Argentine. Son expansion est devenue un problème écologique majeur et difficile à contrôler.
En Méditerranée : une nouvelle étape de l’invasion
Ces dernières années, le poisson-lion s’est implanté dans la mer Méditerranée, notamment autour de Chypre. Les études indiquent qu’il atteint ici une taille plus grande et se développe plus vite qu’en Atlantique ou dans l’océan Indien. La hausse des températures liées au changement climatique crée des conditions idéales pour cette invasion, rendant sa suppression encore plus complexe. Face à cette situation, des mesures européennes ont été instaurées pour limiter sa croissance, en organisant notamment des campagnes de capture. Une autre solution consiste à valoriser cette espèce en favorisant sa consommation, notamment dans certains restaurants des Antilles où sa chair savoureuse est de plus en plus appréciée, contribuant ainsi à réduire sa population invasive.