Au sein des milliers d’espèces répertoriées à travers le monde, un groupe particulier de poissons a su survivre dans des environnements extrêmes où la température est glaciale, la lumière quasi inexistante, la nourriture rare et la pression écrasante. Ces créatures, habitant dans les profondeurs abyssales de l’océan, ont développé des caractéristiques uniques, souvent effrayantes, telles qu’une bouche imposante, des dents acérées et des yeux saillants. Explorons ensemble ce monde mystérieux peuplé de poissons fascinants qui évoluent en totale obscurité.
Les abysses, c’est quoi ?
Les abysses désignent ces zones océaniques profondes où la lumière ne parvient plus à filtrer, généralement à partir de 1 000 mètres de profondeur. Sachant que la profondeur moyenne des océans atteint environ 3 800 mètres et que le point le plus profond, situé dans la Fosse des Mariannes à l’est des Philippines, dépasse 10 000 mètres, ces zones sont véritablement inexplorées. Elles sont subdivisées en plusieurs couches distinctes :
- la zone mésopélagique, située entre 200 et 1 000 mètres, où la lumière bleue pénètre mais sans permettre la photosynthèse, entraînant l’absence d’algues et obligeant les poissons à remonter pour se nourrir. Parmi ses habitants, on trouve des poissons-lanternes et des poissons-hachettes ;
- la zone bathypélagique, s’étendant de 1 000 à 3 000 mètres de profondeur, où la lumière solaire disparue, le froid de 2 à 5°C domine, et où vivent des espèces comme les grenadiers, les poissons-football ou encore leurs grands cousins, les anguilles abyssales ;
- la zone abyssopélagique, allant de 3 000 à 6 000 mètres, caractérisée par une obscurité totale et une température proche de 1 ou 2°C. La pression y atteint plus de 300 atmosphères et on y croise principalement des grenadiers et des donzelles ;
- la zone hadopélagique, à plus de 6 000 mètres de profondeur, où la pression dépasse 600 atmosphères. La vie y est très spécifique, avec la présence de méduses, de vives, de vers tubicoles ou encore de concombres de mer.
À quoi ressemblent les poissons des abysses ?
Faute d’accès régulier, la vie dans ces profondeurs reste encore largement mystérieuse. Toutefois, leur morphologie, étudiée grâce aux échantillons récupérés, révèle des adaptations remarquables. Ces créatures évoluant dans des conditions extrêmes partagent plusieurs traits en commun, notamment :
La taille des poissons abyssaux
La majorité de ces spécimens restent petits, dépassant rarement la dizaine de centimètres. Quelques rares espèces atteignent ou dépassent un mètre de long.
La structure osseuse
Étant donné l’absence de courants forts et la carence en calcium, leur squelette demeure léger et peu robuste, mieux adapté à leur environnement où la force musculaire n’est pas essentielle.
Les muscles et la mobilité
Face aux ressources limitées, ces poissons parcourent de longues distances pour se nourrir tout en conservant un effort minimal. Leur musculature est faible, leur corps contient beaucoup d’eau et de matières grasses – facilitant leur flottabilité. Leur silhouette tend à être fine, légère, souvent flexible, notamment chez les espèces vivant à grande profondeur, ayant une apparence proche de celle des méduses.
Les caractéristiques de leur bouche
Les poissons prédateurs ont souvent une bouche disproportionnée, équipée de dents longues et pointues, leur permettant d’engloutir des proies plus grosses qu’eux, en utilisant la capacité à dilater leur estomac.
Les yeux
Les espèces ont développé différents types d’yeux : certains, comme le grenadier, disposent d’yeux saillants, alors que d’autres, comme la macropinia, possèdent un regard réduit ou dissimulé à l’intérieur du crâne. La plupart présentent une rétine adaptée pour détecter la moindre lumière, essentielle pour repérer proies ou prédateurs dans l’obscurité totale.
La coloration
Les poissons évoluant entre 200 et 1 000 mètres arborent souvent une peau argentée, réfléchissant la lumière et leur permettant d’échapper à la vue. Certains sont équipés de photophores sur le ventre, rendant leur silhouette presque invisible par en dessous. En profondeur, leur teinte sombre, voire noire, leur permet de se camoufler dans l’obscurité abyssale.
La vessie natatoire
Ce sac interne, rempli de gaz, contrôle la flottabilité, mais chez les poissons abyssaux, cette structure est atrophiée en raison des pressions extrêmes empêchant l’échange de gaz, ce qui les pousse à adopter une forme plus flexible et moins équilibrée.
Le régime alimentaire
Ils se nourrissent principalement de zooplancton et de petites créatures invertébrées. La rareté de nourriture impose des jeûnes prolongés, d’où leur métabolisme très lent et leur capacité à stocker des réserves énergétiques importantes, permettant à certains, comme le grenadier, de survivre plusieurs mois sans se nourrir.
Quels sont les poissons qui peuplent les abysses ?
Parmi les espèces abyssales les plus emblématiques, on retrouve notamment :
- la baudroie de Johnson (Melanocetus johnsonii)
- le poisson-vipère de Sloane (Chauliodus sloani)
- le grenadier ou poisson queue de rat (Coelorinchus caelorhincus)
- la donzelle (Typhlonus nasus)
- le grandgousier-pélican (Eurypharynx pelecanoides)
- la baudroie épineuse (Himantolophus appelii)
- le poisson-dragon écailleux (Stomias boa)
- la hache d’argent à épines (Argyropelecus aculeatus)
- le poisson-dragon noir (Idiacanthus antrostomus)
- le poisson-ogre (Anoplogaster cornuta)
- le poisson-fouet (Gigantactis macronema)
- le grand avaleur (Chiasmodon niger)