Le cycle de la vie sur Terre est en perpétuel mouvement. Au fil des époques, de nombreuses espèces ont disparu, laissant place à de nouvelles formes de vie. La disparition d’une espèce, qu’il s’agisse d’une extinction locale ou totale, est une étape naturelle dans l’histoire de notre planète. Parmi les exemples célèbres, celle des dinosaures reste la plus emblématique. Cependant, d’autres animaux moins connus ont également connu le même sort, comme le Mégalodon, considéré comme le plus grand poisson carnivore ayant jamais évolué sur Terre.
Qui était le Mégalodon ?
Les seules preuves concrètes de l’existence du Mégalodon (Otodus megalodon) sont des restes fossilisés, principalement des dents mesurant généralement entre 12 et 18 centimètres, et quelques vertèbres très rares. La rareté de ces vertèbres s’explique par la composition du squelette du requin : il était principalement constitué de cartilage, qui a tendance à se dégrader rapidement après la mort de l’animal, contrairement aux os qui se fossilisent plus aisément. Beaucoup de ce que nous savons du Mégalodon provient de ces dents, fragments qui ont permis aux chercheurs d’en étudier la taille et la morphologie.
Ce requin colossal appartenait à l’ordre des lamniformes, présentant notamment deux nageoires dorsales, une nageoire anale, cinq fentes branchiales, des yeux dépourvus de membrane protectrice et une mâchoire très large placée derrière ses yeux. Il préférait évoluer dans les eaux chaudes, ce qui explique pourquoi il n’aurait pas supporté les refroidissements liés aux périodes glaciaires. La baisse du niveau de la mer a également réduit ses zones de reproduction, tandis que la diminution des populations de baleines à fanons, sa principale nourriture, aurait contribué à son déclin progressif.
À l’origine, les paléontologues pensaient que le Mégalodon faisait partie des grand-lamins, proches du requin blanc actuel, avec un ancêtre géant dont la taille aurait été réduite au fil du temps à cause de la raréfaction de ses ressources alimentaires. Aujourd’hui, la majorité des recherches privilégient plutôt l’hypothèse que ce requin appartient à la famille éteinte des Otodontidés. Néanmoins, ses liens de parenté précis avec d’autres espèces restent encore peu définis.
À quoi ressemblait le Mégalodon ?
La toute première tentative de reconstitution de la mâchoire du Mégalodon remonte à 1909, réalisée par un musée américain, mais elle s’est avérée inexacte. Ce n’est qu’en 1991 qu’une nouvelle reconstitution européenne a été élaborée, à partir de dents retrouvées dans des sédiments angevins, pour le Bioparc de Doué-la-Fontaine. Cinq années plus tard, une nouvelle version réalisée aux États-Unis a permis d’estimer la longueur de cet animal à environ 15,90 mètres. Avec des découvertes plus récentes, on considère aujourd’hui que certains spécimens pouvaient atteindre près de 20 mètres de long.
Les analyses les plus approfondies, intégrant la découverte de vertèbres, ont notamment remis en question la proximité avec le requin blanc, en montrant que la morphologie du Mégalodon était encore plus massive. On estime que ce prédateur pouvait peser aux alentours de 50 tonnes, son aspect évoquant davantage une version géante du Carcharodon carcharias. Sa mâchoire impressionnante, dotée de dents épaisses et solides, devait lui conférer une capacité exceptionnelle à broyer ses victimes, allant jusqu’à déchirer les os ou perforer la cage thoracique pour atteindre les organes vitaux des grands animaux qu’il chassait, comme les baleines.
Quand vivait le Mégalodon ?
Ce requin géant a évolué du Miocène jusqu’au milieu du Pliocène, une période s’étendant d’environ 23 à 3,6 millions d’années. Toutefois, certains experts avancent une date d’extinction plus récente, autour de 1,6 million d’années. Plusieurs hypothèses tentent d’expliquer la fin de son existence : changements climatiques, diminution de ses proies ou compétition avec d’autres prédateurs marins plus adaptables.
Les mystérieux habitats des fonds marins
Ce qui fascine dans la vie de créatures comme le Mégalodon, c’est leur taille impressionnante par rapport aux espèces actuelles. Les profondeurs océaniques, encore largement inexplorées, jouent un rôle clé dans ces mystères. Les chercheurs, via divers reportages destinés au grand public, partagent régulièrement leurs découvertes, alimentant l’imaginaire collectif à propos de ces lieux hostiles. Le monde sous-marin continue de révéler des créatures étrangement gigantesques, comme les calamars géants, qui pourraient atteindre jusqu’à 15 mètres de long. Cela soulève donc la question : quelles autres bêtes énormes pourraient encore fuir notre vue, évoluant dans l’obscurité des océans ?
Crédit photo : Luis Alvaz