Ce magnifique oiseau est célèbre pour l’intensité et le contraste remarquable de ses teintes, ainsi que pour la brillance et l’éclat de son plumage. Vénéré par les civilisations précolombiennes, il est considéré comme l’un des plus beaux représentants aviaires à l’échelle mondiale. Son origine est uniquement latino-américaine, ce qui renforce son caractère emblématique de cette région.
Le quetzal, un vecteur de spectacularité d’un mètre de longueur !
Appartenant à la famille des Trogonidés, le quetzal (nom scientifique : Pharomachrus mocinno) est un petit oiseau de moins de 40 cm de haut. Sa grandeur apparente est accentuée par ses plumes de queue longues, pouvant atteindre 61 cm. Son poids oscille entre 180 et 210 grammes. On distingue deux sous-espèces principales :
- Pharomachrus mocinno mocinno peupleant notamment le sud du Mexique, le Guatemala, le Honduras, l’est du Salvador et le nord-centre du Nicaragua ;
- Pharomachrus mocinno costariensis que l’on retrouve au Costa Rica et dans les régions montagneuses de l’ouest du Panama.
Révéré comme un symbole sacré par les Mayas et les Aztèques, cet oiseau a inspiré le mythe du dieu Quetzalcoatl, un serpent à plumes légendaire. Le quetzal est également l’emblème national du Guatemala, et son nom figure sur la monnaie officielle du pays.
Le quetzal : au-delà de son éclat — un spectacle à lui seul
Chez le mâle, le plumage supérieur analyser en un bleu-vert irisé, illuminé par la lumière, ce qui leur confère une allure changeante, donnant parfois le ton cuivre ou doré. La queue, formée de quatre longues couvertures sus-caudales appelées filets, arborent la même coloration éclatante. Le dessous, incluant la partie inférieure de la poitrine et l’abdomen, arbore un rouge vif. Les ailes sont d’un noir profond, contrastant avec des rectrices blanches, et deux petites crêtes ornent le sommet du crâne. Son bec est jaune, ses yeux brun foncé, et ses pattes ainsi que ses doigts sont d’un rose pâle. La femelle affiche une teinte similaire, mais sans l’éclat métallique visible chez le mâle. Elle ne possède pas la lourde queue colorée ni la crête, et son bec est gris foncé.
Le quetzal : un plumage qui déroutera ses ennemis
Ce spectacle de couleurs est dû à des pigments spéciaux capables de réfléchir la lumière, créant un phénomène d’iridescence. Ce même processus est observable chez plusieurs animaux comme certaines araignées, papillons ou coquillages, mais aussi sur des surfaces comme des bulles de savon ou des disques compacts. La réflexion de la lumière donne au quetzal une capacité de camouflage formidable dans la végétation dense, rendant ses mouvements difficiles à repérer pour ses prédateurs, souvent perturbés par les interférences lumineuses qu’il génère.
Le quetzal resplendissant : un résident des altitudes
Présent uniquement en Amérique centrale, notamment dans le sud mexicain et au Costa Rica, le quetzal n’effectue pas de migrations longues. Son déplacement se limite à des déplacements d’altitude selon la disponibilité de la nourriture. Il évolue principalement dans la canopée et la sous-canopée des forêts humides toujours vertes, le plus souvent perché entre 25 et 40 mètres, pouvant atteindre 60 mètres. Il préfère les environnements montagneux, étant rarement observé en dessous de 1200 mètres d’altitude. Dans le nord du Chiapas, notamment, il évolue entre 900 et 2300 mètres, dépassant parfois 3000 mètres dans le nord du Guatemala.
Le quetzal, friand de fruits de la famille Lauracées
Ce trogonidé se nourrit principalement de fruits, notamment ceux issus de plantes du genre Lauracées, comme l’avocat sauvage, ou Persea americana. Il joue un rôle crucial dans la diffusion des graines et la régénération de la forêt tropicale. En complément de ce régime végétal, il se montre opportuniste en chassant aussi des insectes comme scarabées, mouches, orthoptères, et en consomment parfois de petits vertébrés tels que lézards, grenouilles ou escargots. La période où il adopte un régime plus carnivore correspond au nourrissage des jeunes, qui sont alors exclusivement insectivores durant leurs premiers jours.
Le quetzal : un oiseau fidèle et territorial
Durant la saison de reproduction, le mâle peut en parade rassembler un groupe de 10 à 20 individus. La compétition pour une femelle peut entraîner des poursuites et des cris de rivalité. Une fois le couple formé, ils creusent un nid dans une cavité d’arbre pourrie, à l’aide de leur bec. Le mâle devient alors très territorial, excluant tout intrus, et signale sa présence par des sifflements réguliers toutes les 8 à 10 minutes. Après la nidification, l’oiseau perd ses plumes, lesquelles repoussent le printemps suivant. En période de reproduction, il devient plus vulnérable face aux prédateurs et à l’exposition au soleil, car incapable de voler pendant sa mue.
Le nid, simple et naturel, pour la croissance des jeunes quetzals
Les couples ont pour habitude de creuser une cavité dans un arbre ou une souche pour y déposer deux œufs bleus clairs. La femelle assure l’incubation en alternance avec le mâle durant environ 17 à 18 jours. Les petits, nourris principalement d’insectes, commencent à recevoir des fruits et de petits vertébrés vers l’âge de 15 jours. Lorsqu’ils sont couverts de plumes, ils restent dans le nid environ trois semaines, sous la surveillance attentive des adultes, jusqu’à leur premier vol. Il faut en moyenne trois ans pour qu’un mâle atteigne son plumage brillant d’adulte.
Les défis de la survie pour les jeunes quetzals
Le taux de reproduction du quetzal est relativement faible : seulement un quart des œufs éclosent, la majorité des jeunes périssent dans le nid, et parmi ceux qui en sortent, une grande partie ne survivent pas jusqu’à l’âge adulte. La prédation par des écureuils, toucanets, geais, belettes ou tayras constitue une menace constante. Par ailleurs, les conditions météorologiques, telles que la pluie et le vent, rendent la survie encore plus difficile pour les jeunes qui doivent affronter des habitats souvent exposés.
Le quetzal resplendissant : un symbole à protéger à tout prix
Classé comme « quasi menacé » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, sa population diminue en raison de la déforestation, qui limite sa nourriture, ainsi que du braconnage et du commerce illégal de ses plumes. Toutefois, il reste relativement courant dans des zones isolées, hors de portée humaine. La reproduction en captivité est problématique, car l’oiseau ne supporte pas d’être en cage et peut mourir de faim ou de soif s’il est enfermé. La protection de ses habitats naturels via la création de parcs nationaux a permis de sauvegarder une partie de son habitat. La longévité moyenne du quetzal est d’environ 12 ans.