Les espèces de gallinacés regroupent aussi bien des formes sauvages que domestiques. Leur morphologie présente souvent un corps volumineux et des ailes courtes, ce qui limite leur capacité à voler, favorisant ainsi leur vie au sol. La majorité d’entre eux privilégient un mode de vie sédentaire et se déplacent principalement en courant. Voici un aperçu de six familles principales de ces oiseaux.
Identification des gallinacés
Les gallinacés, qui comprennent de nombreux oiseaux de basse-cour appartenant à l’ordre des galliformes, se répartissent en six grandes familles :
- Les Phasianidés, comprenant faisans, colins, cailles, perdrix, paons, coqs et poules ;
- Les Mégapodidés, eux aussi appelés mégapodes ;
- Les Cracidés, qui comprennent hoccos et pénélopes ;
- Les Tétraonidés, avec le tétras, la gelinotte et le lagopède ;
- Les Numididés, illustrés par les pintades ;
- Les Méléagridés, regroupant notamment les dindons.
Caractéristiques communes des gallinacés
Ces oiseaux, qui varient en taille, partagent plusieurs traits fondamentaux. Ce sont des omnivores terrestres avec un corps compact, un bec épais, des ailes courtes et arrondies, ainsi que des pattes solides. La plupart étant habitués à vivre fixement dans leur territoire, ils se déplacent surtout par des battements d’ailes rapides, ponctués de courtes phases de vol. Leur distance de vol n’excède généralement pas quelques centaines de mètres. De bons coureurs, ils cherchent leur nourriture à même le sol, s’alimentant principalement de graines et d’insectes. La majorité présente une différenciation sexuelle marquée, avec des mâles généralement plus colorés que les femelles.
Les Phasianidés, la famille la plus nombreuse
Avec près de 200 espèces réparties en 58 genres, cette famille est la plus importante parmi les gallinacés. Elle inclut des oiseaux terrestres comme le faisan, la poule, la caille, le paon, la perdrix ou la pintade. Ces espèces sont présentes sur presque tous les continents, à l’exception des régions polaires et de certaines îles océaniques. En Asie du Sud-Est et en Afrique, leur diversité est particulièrement riche. Réputés pour leur habitude de vivre dans les champs et les terrains dégagés, ils ont tendance à nicher au sol. Certaines espèces comme le francolin ne prennent même pas leur envol. Leur plumage peut varier de tonalités discrètes à des couleurs vives, souvent agrémentées d’ornements si caractéristiques chez le faisan.
Les Mégapodidés : des gallinacés tropicaux
Les mégapodes comptent sept genres et une vingtaine d’espèces. Originaire principalement de l’Australasie, cette famille se distingue par des oiseaux de taille moyenne à grande, mesurant entre 28 et 70 cm. Leur habitat naturel se situe dans les forêts humides de climats subtropicaux, comme en Australie, en Indonésie ou aux Philippines. Leur plumage est généralement brun ou noir, avec une tête plus claire, une crête gris pâle, un bec jaune et des pattes jaunâtres. Leur particularité réside dans leur méthode de couvaison : ils utilisent la chaleur naturelle du sol—parfois volcanique—pour incubé leurs œufs, en enterrant leur ponte dans les cendres chaudes. Les oisillons naissent autonomes, couverts de plumes, capables de voir, de courir et de chasser dès leur sortie de coquille, ce qui est exceptionnel parmi les oiseaux.
Les Cracidés, oiseaux arboricoles d’Amérique
Représentant 11 genres et 55 espèces, les Cracidés vivent principalement en Amérique du Sud et Centrale. Ils fréquentent des habitats variés tels que forêts, bois clairs et fourrés, allant du niveau de la mer jusqu’à 3 500 mètres d’altitude. Le Pérou, en particulier, héberge la plus grande diversité avec 15 espèces différentes. Ces oiseaux de taille moyenne à grande (de 42 à 92 cm) possèdent une longue queue et appartiennent à un groupe comprenant les ortalides, pénélopes, oréophases et hoccos. Leur style de vie est majoritairement forestier, et ils sont souvent chassés, ce qui menace leur survie, d’autant plus que leur habitat se dégrade rapidement à cause de la déforestation.
Les Tétraonidés : des gallinacés sensibles
Souvent élevés au rang de grande taille et à la nature craintive, les Tétraonidés difficilement observables se rencontrent principalement en Europe. La famille comprend notamment le tétras, la gélinotte, et le lagopède. Ils présentent des différences morphologiques par rapport aux autres gallinacés : leurs narines et tarses sont emplumés, ils ne disposent pas d’ergots, leur queue est courte, le corps est plus massif, et leur plumage moins coloré. Leurs doigts, protégés par des écailles, leur permettent de s’accrocher aux branches et de se déplacer dans la neige. Chez le mâle, les plumages contrastés donnent une apparence plus imposante, tandis que les femelles adoptent des couleurs cryptiques pour mieux se camoufler lors de la période de reproduction. La majorité évolue dans les forêts ou en haute montagne, et comme d’autres gallinacés, ils volent rarement sur de longues distances.
Les pintades et autres gallinacés africains
Originaires d’Afrique, ces oiseaux mesurent généralement entre 43 et 75 cm de long. Leur plumage est sombre, ponctué de nombreuses taches blanches, et leur tête est ornée de huppe qui leur donne une silhouette caractéristique. Dotés de pattes particulièrement longues, ils sont adaptés à la course. On les trouve souvent dans les milieux ouverts comme la savane boisée ou dans des zones plus isolées en forêt. Leur régime alimentaire comporte principalement des végétaux, qu’ils cherchent en grattant le sol, ainsi que des insectes. En Afrique, ils sont connus sous le nom de pintades, et ont été domestiqués pour leur chair ou leurs décorations. Lors de la saison de reproduction, leur nature grégaire se manifeste par des groupes nombreux.
Les Méléagrididés ou dindons : des gallinacés américains
Originaire d’Amérique du Nord, les Méléagrididés ont été introduits en Europe au cours du XVIe siècle par des colons espagnols. La famille ne comporte que deux espèces principales :
- Le dindon ocellé, qui se distingue par ses couleurs vives et ses rectrices ornées d’ocelles bleu-vert, ainsi qu’un plumage aux reflets violets. Il occupe une zone très limitée dans la péninsule du Yucatán. C’est un oiseau terrestre qui préfère la course plutôt que le vol pour fuir le danger. Omnivore, il consomme une grande variété de végétaux et de matières organiques ;
- Le dindon sauvage, connu sous le nom scientifique de Meleagris gallopavo, possède une large caroncule rouge pouvant descendre sous le bec. Son plumage, dominé par un vert bronzé avec des reflets dorés et cuivrés, le rend lourd, peu porté à voler, mais susceptible de grimper dans un arbre pour se percher la nuit. Il vit en forêt ou proche des zones agricoles, où il explore le sol à la recherche de baies, graines, racines et insectes. C’est à partir de cette espèce qu’a été domestiquée la version que l’on retrouve dans nos basse-cours, emblématique de la cuisine festive.