La diversité aviaire dans l’Hexagone offre une grande variété de rapaces nocturnes. Parmi eux, on trouve les chouettes, souvent confondues avec les hiboux, mais qui présentent des caractéristiques distinctes. Contrairement aux hiboux, qui arborent des aigrettes sur la tête, les chouettes en sont dépourvues. Par ailleurs, si le hibou est strictement actif la nuit, la chouette peut parfois profiter des heures diurnes pour se déplacer, bien que sa chasse reste typiquement nocturne.
Plusieurs espèces de chouettes peuplent la France, et cet article vous propose de découvrir leurs particularités.
La chouette effraie
Reconnaissable à ses surnoms comme la dame blanche ou l’Effraie des clochers, la chouette effraie (Tyto alba) est l’une des espèces les plus répandues et connues du pays. Son apparence particulière, notamment ses yeux sombres et sa robe blanche, lui ont valu des croyances anciennes la liant à des figures spectrales, perçue comme un esprit dans la nuit par les superstitieux du Moyen Âge.
De taille moyenne, cette chouette atteint environ 35 cm de longueur pour un poids avoisinant les 350 grammes. Son visage en forme de cœur, dont la teinte blanche est particulièrement remarquée, est entouré d’un plumage tacheté de nuances rouille, jaune et marron. La profondeur de ses yeux noirs contribue aussi à l’image mystérieuse qui lui colle à la peau depuis des siècles.
Son habitat préféré se trouve à proximité de l’homme. Les villages, les clochers d’églises, les vieux bâtiments comme les granges ou les hangars servent souvent de sites de nidification. Dans la nature, on peut aussi la croiser dans les arbres creux en forêt, loin de toute présence humaine.
Organisme sédentaire, cette chouette passe la plupart de sa vie sur un territoire fixé. Elle ne migre que pour aller chercher des ressources alimentaires lorsqu’elles viennent à manquer, généralement en direction du sud.
La chasse s’effectue exclusivement la nuit, à faible altitude pour repérer ses proies, principalement des rongeurs. Son masque facial, en forme de cœur, amplifie ses capacités auditives pour capter le moindre bruit autour. Elle peut également être victime de prédateurs tels que le renard, la fouine ou le chat, et ses œufs sont une gourmandise pour certains rongeurs, qui n’hésitent pas à s’attaquer à ses nids.
La reproduction annuelle comprend généralement la ponte de trois à sept œufs. Leur incubation dure environ trente jours, après quoi, les poussins restent dépendants de leurs parents pendant 2 à 2,5 mois avant de prendre leur envol.
La chouette hulotte
La chouette hulotte (Strix aluco), souvent surnommée le chat-huant, est de loin la chouette la plus présente en France. Son nom s’inscrit dans une dimension historique, car durant la période de 1793 à 1815, les Chouans, groupement insurgé royaliste, utilisaient le cri de cette chouette comme signal de ralliement, laissant ainsi une empreinte dans le folklore national.
Plus robuste que sa cousine, elle mesure entre 38 et 42 cm pour un poids oscillant entre 330 et 630 grammes, les femelles étant généralement plus lourdes. La coloration de son plumage varie du gris au marron, avec parfois des taches beiges.
Elle évolue dans différents environnements, préférant généralement les forêts peu denses bordant des clairières. On la trouve aussi dans les zones urbaines ou périurbaines, notamment dans les parcs ou jardins, pourvu qu’elle dispose d’un arbre creux pour bâtir son nid et d’une source de nourriture adéquate.
Moins sélective que la chouette effraie, elle se nourrit aussi bien de petits oiseaux, de lézards, de batraciens ou même d’insectes qu’elle ingère entièrement. Son mode de chasse alterne entre la chasse en vol et l’observation asymptotique, attendant patiemment la venu de ses proies.
En couple, la chouette hulotte reste fidèle jusqu’à la fin de sa vie. La femelle pond généralement trois à cinq œufs par saison, qu’elle couve pendant une trentaine de jours. Le mâle fournit la nourriture et assure le ravitaillement des jeunes jusqu’à leur autonomie, qui intervient vers trois mois.
La chouette chevêche
La chouette chevêche (Athene noctua), aussi appelée chouette d’Athéna, évoque la symbolique de sagesse associée à la déesse grecque. Petite, elle ne dépasse pas 28 cm de longueur pour un poids moyen de 200 grammes.
Son plumage brun et gris, ponctué de blanc, est associé à de grands yeux jaunes surmontés de sourcils épais, lui conférant une expression sévère. Elle privilégie plutôt les habitats agricoles ou semi-naturels. On peut la repérer dans les zones peu denses, le long des chemins, dans des vergers ou près de fermes, où elle trouve des arbres creux pour nidifier.
Son régime alimentaire est varié. Elle chasse des petits rongeurs, des lézards, des batraciens, des insectes comme des sauterelles ou des criquets, et parfois de petits oiseaux passereaux, qu’elle capture en vol. Elle peut aussi chasser au sol à la recherche d’insectes.
La saison de reproduction consiste en la ponte de trois à cinq œufs, couvés durant environ trente jours. Pendant cette période, le mâle assure l’approvisionnement en nourriture, et les jeunes quittent le nid après environ un mois et demi, pour apprendre à voler et se débrouiller seuls.
La chouette chevêchette
La chouette chevêchette (Glaucidium passerinum) ressemble fortement à la chouette chevêche, à tel point qu’on la confond parfois. Cependant, sa taille la différencie : elle ne mesure qu’entre 15 et 20 cm de long et pèse entre 60 et 75 grammes, ce qui en fait la plus petite chouette de France et d’Europe.
Sa silhouette miniature s’accompagne d’un plumage brun et gris tacheté de blanc, de grands yeux jaunes et de sourcils épais. Son habitat se limite généralement aux zones montagneuses, entre 1000 et 2000 mètres d’altitude, principalement dans les Vosges, le Jura, les Alpes, ainsi que dans le Massif central et les Pyrénées. Elle niche dans les conifères, où elle trouve une nourriture abondante.
Son alimentation se compose principalement d’insectes, de vers de terre, mais aussi de petits passereaux et, à l’occasion, de petits rongeurs. Elle pond généralement quatre à cinq œufs par an, qu’elle couve durant une période d’environ 28 à 29 jours. Les jeunes restent au nid environ un mois avant de voler de leurs propres ailes.
La chouette de Tengmalm
La chouette de Tengmalm (Aegolius funereus), aussi appelée chouette perlée ou nyctale boréale, demeure une des espèces moins connues en France. Son corps mesure entre 22 et 27 cm, avec un poids oscillant entre 100 et 160 grammes selon le sexe.
Son plumage, classique dans ses couleurs, est brun et gris tacheté de blanc, mais c’est surtout son visage qui attire l’attention : rond, avec une face blanche entourée d’un contour brúnisé de taches blanches, donnant lieu à son surnom de chouette perlée. Ses grands yeux jaunes, éclatants, accentuent son esthétique singulière.
Obscure pour beaucoup, cette chouette fréquente principalement les forêts montagneuses reculées, où elle chasse principalement les rongeurs. Elle capture également des petits oiseaux en vol. La reproduction annuelle consiste à déposer entre trois et six œufs, pondus à deux jours d’intervalle, puis couvés durant 26 à 29 jours, sous la surveillance du mâle. À l’âge d’un mois, ses petits quittent le nid pour entamer leur vie autonome.