Le toucan toco, avec son apparence éclatante, est devenu une figure emblématique des forêts sud-américaines. Sa silhouette colorée, accompagnée d’un bec impressionnant à l’incurvation prononcée, attire immédiatement l’œil. Partez à la découverte de cet oiseau fascinant dans les milieux subtropicaux riches en végétation dense. Allez, c’est parti !
Vue d’ensemble du toucan toco
Ce remarquable représentant du groupe des piciformes, connu scientifiquement sous le nom de Ramphastos toco, se distingue par sa taille parmi les quarante espèces de toucans identifiées. Les différentes catégories de ces oiseaux varient selon leur taille et leur coloration : certains, comme les petit toucanets, sont minuscules ; d’autres, comme les aracaris, affichent des teintes de vert, jaune et rouge ; enfin, les grands toucans arborent un plumage majoritairement noir, avec parfois quelques touches colorées.
La gamme chromatique du toucan tropical
Doté d’un bec volumineux courbé vers le bas, ce toucan affiche une mosaïque de teintes chaudes, allant du rouge à l’orange et au jaune vif. La terminaison de son bec possède une tache noire ovale, tandis qu’une ligne sombre délimite sa base. Son plumage contraste avec des nuances d’ébène, tandis qu’une bavette blanche s’étire de la gorge jusqu’au haut de la poitrine, avec une base de queue également blanche et un dessous vermillon. Ses yeux brun foncé, encadrés d’une tache orange pâle, s’accordent avec ses pattes de teinte grise. La taille de cet oiseau oscille entre 58 et 64 cm pour un poids allant de 500 à 860 grammes.
Un habitant exclusif des régions tropicales d’Amérique du Sud
Les toucans, dont le toucan toco, évoluent uniquement dans les zones chaudes de l’Amérique du Sud, telles que la Guyane, le Brésil, le Paraguay, le nord de l’Argentine et la Bolivie. Leur déplacement se fait souvent en fonction de la disponibilité des ressources alimentaires. Ils préfèrent les zones de forêt semi-ouvertes, riches en grands arbres : bordures de forêts côtières, savanes, clairières, zones riveraines, bosquets, îlots boisés, vergers et autres zones similaires.
Un gourmand de fruits principalement
Bien que leur alimentation soit principalement composée de fruits, de graines et de végétaux, ces oiseaux omnivores ne dédaignent pas occasionnellement des lézards, des serpents, des œufs ou même des jeunes oiseaux. Leur long bec leur permet d’atteindre aisément les fruits suspendus sur les branches, qu’ils détachent avec habileté. La langue, d’une longueur d’environ 15 cm, joue un rôle essentiel dans la manipulation des aliments, aidant à positionner et à ingérer les morceaux. Une fois en place, ils dressent leur bec pour avaler leur repas.
Une vie en groupe pour le toucan toco
Étant généralement très sociable, ce toucan aime former des petits groupes de cinq ou six individus. Ils se perchent, volent et cherchent leur nourriture en synchronisation. Leur communication passe par des mouvements de la tête, des cris rauques et des sons variés. Lorsqu’un conflit éclate, ils utilisent leur bec pour crier ou même pour se défier, en claquant des mandibules. Leur bec peut aussi servir d’arme lors de disputes hiérarchiques au sein du groupe.
Un acrobate arboricole
La majorité de leur activité se déroule dans la canopée, où leur morphologie – notamment leurs griffes et leurs doigts opposés – leur permet de s’accrocher, de se suspendre à l’envers pour cueillir des fruits. Pour se rafraîchir ou se nettoyer, ils cherchent habituellement de l’eau de pluie stockée dans des troncs d’arbres creux. Leur approche n’est pas farouche, ils n’hésitent pas à entrer dans des zones habitées pour piller des réserves alimentaires.
Saute plus qu’il ne vole pour se déplacer
Le toucan toco privilégie les sauts dans les branches, grâce à ses pattes robustes, plutôt que le vol. Lorsqu’il doit parcourir de plus longues distances, il adopte un vol ondulant, alternant entre battements d’ailes et glissades descendantes. Cependant, traverser un fleuve reste une épreuve, car il doit souvent perdre de la altitude, avec le risque de tomber dans l’eau avant d’atteindre l’autre rive.
Tombe sous le charme du toilettage mutuel
Lors de la saison de reproduction, les mâles expriment leur intérêt par des cris puissants et des parades élaborées. Ils peuvent aussi exhiber leur queue pour montrer leur teint ou apporter de la nourriture à la femelle, puis procéder à un toilettage mutuel qui consiste à lisser mutuellement leurs plumes. Ce comportement, observé tout au long de l’année, est aussi une façon d’affirmer leur lien ou leur dominance, en entrechoquant leurs becs.
Niche dans des cavités naturelles
Ce qui définit le mode de nidification du toucan toco, c’est la recherche de cavités naturelles. Avant l’accouplement, il sélectionne un trou dans un arbre pourri, généralement creusé dans du bois décomposé, car son bec n’est pas assez fort pour tailler dans du bois sain. Le mâle nettoie et prépare la cavité, qu’il peut agrandir si nécessaire. Son confort est essentiel, car il occuppe souvent le même site plusieurs saisons. Le nid est aménagé avec une couche épaisse de graines régurgitées, formant une couche douillette pour les œufs.
Des petits très autonomes rapidement
La reproduction donne lieu à une ponte de deux à quatre œufs, blancs, que les adultes couvent alternativement pendant environ 18 jours. Les poussins, nus et aveugles à leur naissance, prennent un mois pour montrer leur premier plumage. Leur alimentation consiste principalement à des insectes au début, puis inclut progressivement des fruits. Il leur faut environ sept semaines pour devenir complètement indépendants et quitter le nid.
Cible privilégiée des grands prédateurs
Les principaux dangers pour le toucan toco proviennent des prédateurs comme les serpents et certains singes, qui s’attaquent surtout aux œufs et aux oisillons. À l’âge adulte, il peut être chassé par l’aigle appelé spizaète orné, qui le capture avec ses griffes lors d’attaques rapides. La déforestation, la chasse, ou encore le piégeage pour le commerce en animal de compagnie constituent également des menaces. Heureusement, cette espèce n’est pas considérée comme menacée à l’échelle mondiale, ayant un statut de conservation prudent, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).