Élevé sur de longues pattes fines et doté d’un cou élancé, ce volatile se singularise principalement par sa teinte remarquable. Difficulté à confondre avec d’autres oiseaux, sa couleur incomparable est le fruit de son régime alimentaire. Voici le portrait d’un élégant échassier dont la coloration distinctive provient de l’intérieur.
Une palette de rose pour cet échassier
Le flamant rose (Phoenicopterus roseus) appartient à la famille des Phœnicoptéridés et possède un long cou typique des échassiers. La silhouette de cet oiseau est marquée par ses pattes imposantes qui évoquent des échasses. Son corps présente une teinte blanc-rosée dont l’intensité varie. Les ailes sont fréquemment ornées d’un rouge corail éclatant, contrastant avec les plumes noires de ses rémiges. Les jeunes présentent une apparence différente, avec un plumage blanc, une tête grisâtre et des ailes sombres. La particularité de cette espèce réside dans son bec robuste, courbé, doté de lamelles fines qui filtrent l’eau et la vase. La taille de l’adulte varie entre 120 et 145 cm, avec une envergure allant de 140 à 165 cm. Son poids oscille entre 2 et 4 kg.
Pourquoi les flamants sont-ils roses ?
La coloration rose n’est visible qu’à partir de l’âge de trois ans, après une première année durant laquelle le plumage demeure gris. Des observations de flamants en captivité, dont leur plumage devenait terne, ont montré qu’ils ne produisaient pas eux-mêmes le pigment colorant. Il a été découvert que leur teinte rose provient d’un pigment, l’astaxanthine, qu’ils ingèrent via leur alimentation, notamment par la consommation de microalgues (Dunaliella salina) présentes dans les marais salants, ainsi que par la prise de crevettes Artémia salina très appréciées par eux. Ce pigment, appartenant aux caroténoïdes (les mêmes pigments que ceux que l’on trouve dans les carottes), confère aussi des couleurs rosées à diverses autres créatures : ibis rouge, crabe, homard, écrevisse, langouste, saumon, ou encore daurade.
Un habitat riche en sel
Le flamant rose est réparti sur un vaste territoire allant de l’Europe méridionale à l’Asie du Sud-Est, ainsi que d’Afrique jusqu’en Amérique centrale. En Europe, ses sites de nidification principaux incluent l’Espagne, la France, la Turquie, l’Italie, l’Azerbaïdjan, et Chypre. La France, notamment en Camargue, abrite le principal site de reproduction méditerranéen, où chaque printemps, jusqu’à 50 000 oiseaux peuvent être observés. Son habitat préféré comprend les marais salants, lagunes, estuaires, ainsi que des plans d’eau peu profonds, salés et généralement non soumis à la marée. La reproduction a lieu dans des vasières ou sur des bancs de sable et plages accessibles.
La vie en groupe du flamant rose
Cet oiseau est connu pour sa vie sociale intense. En groupes pouvant atteindre des milliers d’individus, il se rassemble sur les zones de nourriture ou pour la reproduction. Lors de migrations, il voyage souvent en formations dispersées, en file indienne, avec le cou et les pattes tendus, évoluant à un rythme lent. En raison de sa taille et de son poids, il doit courir pour prendre l’élan nécessaire au décollage. Au repos, il préfère se tenir sur une patte, comme la cigogne, et consacre la majorité de son temps à se nourrir ou à entretenir son plumage.
Les nurserie des jeunes flamants
La période de parade nuptiale s’étale de la fin de l’hiver au début du printemps. En colonies pouvant rassembler des milliers d’individus, les couples sélectionnent un site pour la nidification, où ils pondent un seul œuf. La ponte, débutant début avril, s’étire jusqu’à fin mai. Le nid, une simple cupule en terre construite sur un monticule vaseux, est le lieu de couvée. La femelle dépose un œuf unique, toutes deux assurant la couvaison en alternance pendant environ un mois. Après une dizaine de jours, les jeunes quittent le nid et sont rassemblés dans des crèches collectives sous la surveillance des adultes. Vers trois mois, ils prennent leur premier envol et atteignent leur maturité sexuelle à environ trois ans.
Une population qui se maintient
En groupe, les flamants roses adultes sont peu vulnérables face aux prédateurs. Les seuls à s’en prendre à eux sont ceux affaiblis par la maladie ou une blessure, ainsi que leurs œufs et jeunes. Parmi les prédateurs, on compte certains aigles, goélands, et le marabout, un grand échassier tropical. Leur principal danger reste le froid, qui peut geler l’eau dans laquelle ils vivent ou largement réduire la disponibilité de leur nourriture. En conservant leurs zones humides, notamment en Europe, on maintient une population stable. En France, la protection de cette espèce est en vigueur, et elle est considérée comme étant en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Elle n’est pas menacée d’extinction à l’heure actuelle.