Dotés de pattes élancées et d’un cou allongé, les oiseaux appartenant à la famille des échassiers ont une structure corporelle parfaitement adaptée à leur mode de vie aquatique. Leur morphologie particulière leur permet notamment de capturer leur nourriture dans l’eau sans risquer de tremper leur plumage, grâce à des pattes longues et un cou flexible. Ce groupe d’oiseaux, qui se ressemble en apparence mais n’est pas forcément lié par la parenté, constitue une grande famille diverse dans le règne aviaire.
fiche d’identité des échassiers
Le terme « échassier » (ou « Grallae ») désigne un ensemble d’oiseaux aquatiques aux traits morphologiques proches, qui occupent des niches écologiques similaires. Leur appellation vient de leurs longues jambes évoquant des échasses. Toutefois, cette classification a évolué pour désigner un super-ordre constitué de quatre groupes distincts :
- Les gruiformes, comprenant notamment les grues, foulques, outardes et poules d’eau, regroupent environ 164 espèces dans le monde ;
- Les ciconiiformes rassemblent une vingtaine d’espèces telles que les cigognes, hérons, spatules et ombrettes ;
- Certains pélécaniformes, notamment le pélican, comptent un peu plus d’une centaine d’espèces ;
- Les charadriiformes, avec plus de 300 espèces, incluent les bécasses, bécasseaux, pluviers, chevaliers, courlis, barges et échasses blanches…
échassier, un terme devenu dépassé
Autrefois considéré comme un ordre unique, le groupe des échassiers est aujourd’hui divisé en plusieurs ordres. La notion d’échassier en tant que catégorie scientifique a perdu de sa pertinence, car il s’agit d’un groupe polyphylétique, c’est-à-dire que ces oiseaux ne partagent pas tous une origine commune. Leur apparence et leur mode de vie ressemblent simplement, sans révéler de lien de parenté direct, ce qui explique l’obsolescence de ce terme dans la classification moderne.
ressemblances et différences entre échassiers
Bien qu’ils appartiennent à différents ordres et présentent de nombreuses espèces, l’aspect général des échassiers partage certains traits communs. La majorité possède des membres longs, effilés et adaptés à la marche dans des milieux humides. Leur silhouette se distingue par un bec relevé, un cou allongé et des ailes fines. Leur coloration varie souvent selon les saisons, allant du gris au blanc en passant par d’autres teintes plus sombres. La taille varie largement, allant de petits oiseaux comme la poule d’eau, qui fait environ 30 cm de haut avec une envergure de 50 à 55 cm, jusqu’à des géants comme la cigogne blanche, pouvant atteindre 1 m de hauteur et une envergure de près de 2 mètres. Certains pélicans dépassent même cette taille, avec une envergure pouvant atteindre 3 mètres, et ils peuvent peser jusqu’à 13 kg, comme le pélican frisé, le plus massif de tous.
un corps façonné pour leur environnement
La morphologie des échassiers est spécifiquement conçue pour évoluer dans des habitats peu profonds. Leurs pattes longues et fines leur permettent de se déplacer facilement dans l’eau sans se mouiller, tandis que leurs doigts allongés et plats facilitent la stabilité sur des fonds meubles ou rocailleux. La majorité d’entre eux ne possède pas de pattes palmées, car ils ne nagent pas mais marchent dans l’eau, ce qui leur évite de devoir s’adapter à la natation. Ces oiseaux se retrouvent principalement dans des zones humides telles que marais, étangs, vasières, plages, marécages, rives de fleuves, estuaires, zones littorales, prairies inondées ou encore rizières, bien que quelques familles soient plus terrestres.
alimentation des échassiers dans leur habitat naturel
La stratégie de chasse de ces oiseaux repose sur leur capacité à utiliser leurs longues pattes pour rechercher la nourriture dans l’eau tout en évitant de se mouiller. Leur cou flexible leur permet de saisir des proies passant à leur portée. Selon leur espèce, leur régime alimentaire diffère. Par exemple, la cigogne se nourrit d’insectes, petits rongeurs, vers, poissons et amphibiens, tout en étant capable de consommer des animaux morts ou malades. Le héron, quant à lui, se spécialise dans la pêche de poissons, mais il se délecte aussi de crustacés, mollusques, reptiles, petits mammifères et même des petits oiseaux. Les limicoles, un groupe au sein des charadriiformes, consomment de nombreux invertébrés, comme les vers ou les mollusques, à l’aide de leur bec adapté.
le flamand rose, un filtrateur spécialisé
Le flamand rose adopte une technique particulière pour se nourrir : il plonge sa tête recourbée dans l’eau, utilisant son long bec pour filtrer des petites créatures telles que mollusques, crustacés et algues. En pressant son bec contre sa grande langue charnue, il extrait l’eau, laissant derrière lui sa nourriture. Ce mode d’alimentation lui permet aussi de consommer des insectes – adultes et larves – ainsi que des poissons et des graines, comme celles de riz.
échassiers, oiseaux en migration régulière
Si certains échassiers sont établis dans une région donnée toute l’année, la majorité pratique la migration. Ceux qui vivent dans le nord de l’Europe migrent vers des zones plus chaudes comme la Méditerranée ou l’Afrique du Nord, à l’approche de l’hiver. La migration de ces oiseaux est impressionnante : la cigogne, par exemple, parcourt deux à quatre cents kilomètres chaque jour lors de ses déplacements, en profitant des courants d’air pour économiser de l’énergie. Au coucher du soleil, ils se regroupent pour se reposer avant de repartir au petit matin. La période de reproduction débute généralement en février, avec la construction de nids sommaires, puis se poursuit en avril lorsque les femelles rejoint les mâles pour finir de bâtir leur habitat pour l’élevage des jeunes.
état de conservation des échassiers
La situation des différentes espèces d’échassiers varie selon leur vulnérabilité. Certaines comme l’ibis, la spatule blanche ou la cigogne blanche sont actuellement peu menacées, bénéficiant d’un statut de préoccupation mineure selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). D’autres, comme le pélican frisé, ont vu leur état évoluer de vulnérable à quasi menacé. La cigogne noire, présente dans plusieurs pays, est en danger et nécessite des mesures de conservation, tout comme la grue du Japon, également appelée grue à couronne rouge, qui risque l’extinction.