Les cigognes, appartenant au genre Ciconia, sont des grandes échassiers principalement connus pour leur tendance à migrer sur de longues distances. Parmi ces espèces, celles que l’on rencontre le plus souvent dans nos régions sont la cigogne blanche et la cigogne noire. Ce sont des oiseaux qui présentent des caractéristiques spécifiques en termes d’apparence, d’habitat et de comportement, qui méritent d’être étudiées pour mieux comprendre leur mode de vie.
Quelle est la nature de la cigogne ?
La famille des ciconidés comprend plusieurs espèces de cigognes, dont la Ciconia ciconia (cigogne blanche) et la Ciconia nigra (cigogne noire). Outre ces deux espèces, il existe d’autres variétés moins répandues, telles que la cigogne maguari, la cigogne épiscopale, la cigogne orientale, la cigogne d’Abdim, la cigogne à pattes noires et la cigogne de Storm. Chacune possède ses propres caractéristiques et zones d’implantation.
Comment distinguer les différentes espèces de cigognes ?
Voyons les traits saillants pour reconnaître ces oiseaux dans leur environnement :
- La cigogne blanche peut atteindre environ 1,15 m de haut, avec un poids moyen de 4,5 kg, et possède une envergure pouvant dépasser 2,15 m. Son plumage est majoritairement blanc, rehaussé de noir sur les ailes. Son bec et ses longues pattes sont rouges, et ses yeux sont entourés de noir. La différence entre mâle et femelle est minime, le mâle se distinguant principalement par un bec légèrement plus long.
- La cigogne noire est de taille inférieure, ne dépassant pas un mètre en hauteur, avec un poids jusqu’à 3 kg, et une envergure réduite autour de 1,60 m. Son plumage est noir aux reflets violets ou verts, avec une silhouette volumineuse au niveau du torse, parfois ornée d’une collerette. Seules les zones de son ventre, la partie inférieure de la poitrine, les sous-queues et sous les ailes sont blanches. Ses yeux sont encadrés de rouge sans plumes, et comme la blanche, elle possède un bec et de hautes pattes rouges. La différence sexuelle est peu marquée, sauf une légère taille accrue chez le mâle.
Où se reproduit la cigogne blanche ?
Présente dans plusieurs régions, la cigogne blanche niche en Europe, en Asie de l’Ouest et en Afrique du Nord et du Sud. En Europe, elle est surtout répandue entre la Baltique et la mer Noire, avec une forte présence en Espagne, qui constitue une zone clé pour cette espèce. Lors de la saison froide, elle migre vers l’Afrique, notamment dans la zone sahélienne, couvrant des pays comme le Sénégal, le Mali, le Niger ou le Nigeria. Les populations d’Europe centrale et orientale migrent vers le Kenya ou l’Afrique australe pour passer l’hiver.
Où trouve-t-on la cigogne noire ?
Contrairement à la blanche, la cigogne noire migre pour hiverner, sauf en Espagne où elle peut rester toute l’année. Son départ du site de nidification se produit souvent entre mi-août et mi-mars, vers l’Inde ou certains pays africains comme le Mali, la Tunisie ou le Nigeria. Les cigognes expérimentées, souvent adultes, partent plus tard et empruntent des trajectoires plus directes, tandis que les plus jeunes effectuent des détours, effectués pour apprendre et s’adapter à leur itinéraire migratoire. Ces oiseaux volent en formation en V, un dispositif permettant d’alléger l’effort en réduisant la résistance de l’air, ce qui leur permet de parcourir quotidiennement entre 200 et 400 kilomètres.
Où observer des cigognes en France ?
- La cigogne blanche, qui niche dans notre pays, migre vers l’Afrique ou l’Espagne à la fin de l’été, revenant généralement entre mi-février et février. En dehors de l’Alsace, on l’observe principalement en Charente-Maritime, en Normandie, dans la région de la Baie de Somme en Picardie, ainsi qu’en Lorraine, près de Nancy. Elle préfère s’installer près de zones habitées ou autres milieux ouverts, comme les prairies ou zones humides, évitant les massifs forestiers.
- La cigogne noire, plus rare, niche surtout dans la région Centre et au nord-est, dans des forêts de plaine éloignées des zones habitées. Elle choisit souvent des lieux boisés proches de rivières ou étangs pour la chasse, étant principalement aquatique dans ses habitudes alimentaires.
Quelle alimentation ont les cigognes ?
Leur diète se compose exclusivement de proies animales :
- La cigogne blanche se nourrit principalement de petits animaux vertébrés comme les rongeurs, les amphibiens, ainsi que d’insectes comme les coléoptères et les orthoptères. Elle chasse aussi mollusques, crustacés, reptiles, et parfois se nourrit de charognes ou d’œufs de ses proies. Pendant ses migrations, elle peut également s’alimenter dans des décharges, notamment dans les pays où la gestion des déchets est peu stricte.
- La cigogne noire privilégie quant à elle les animaux aquatiques : poissons comme la truite, le goujon ou le poisson-chat, ainsi que des grenouilles, des tortues ou des écrevisses. Elle chasse dans des eaux peu profondes, principalement à la recherche de nourriture vivante dans son habitat naturel.
Quelles sont les principales qualités et comportements des cigognes ?
- La cigarette blanche est une espèce qui aime vivre en groupe, souvent à proximité d’autres couples ou isolément. Elle se montre fidèle à son nid mais peu à son partenaire. Elle peut rassembler une grande quantité d’individus dans des zones riches en nourriture, notamment lors de migrations ou en zone de décharges publiques. Son langage vocal reste discret, ne se limitant qu’à quelques chuintements et claquements de bec.
- La cigogne noire, en revanche, est plutôt solitaire, évitant les zones habitées. Elle nidifie dans des endroits isolés, avec peu de rassemblements, sauf lors de la migration ou de l’hivernage. La majorité des cigognes noires migrent, seules quelques populations en Espagne ou en Afrique subsaharienne étant sédentaires.
Comment se déroule la reproduction chez ces oiseaux ?
La cigogne blanche débute sa vie reproductive vers l’âge de 3 à 4 ans, pouvant continuer de se reproduire jusqu’à 20 ans ou plus. Elle construit un nid en branchages, souvent en hauteur sur un arbre ou un pylône. La cigogne noire, quant à elle, préfère poser son nid à la base d’une branche latérale dans une forêt ou un arbre. Ces nids, souvent édifiés sur des sites choisis régulièrement, contiennent un mélange de mousse, feuilles, herbes et terre. Les deux espèces pondent entre 3 et 4 œufs blanc brillant, que les mâles et femelles couvent à tour de rôle.
Comment élever les jeunes cigognes ?
Après environ 38 à 42 jours de couvaison, les œufs éclosent pour donner naissance à de petits pesant une soixantaine de grammes. Les adultes leur fournissent régulièrement des aliments, principalement par régurgitation, en particulier dans le cas de la cigogne noire, qui se nourrit principalement de poissons. Certains comportements de parentalité peuvent être extrêmes, le parent pouvant tuer un oisillon jugé faible pour garantir la survie de la portée. Les jeunes quittent le nid après environ 70 jours. La mortalité des jeunes est influencée par les conditions météorologiques lors de l’éclosion, avec une probabilité accrue en cas de froid ou de forte humidité. La longévité d’une cigogne est en général comprise entre 20 et 30 ans.
La cigogne, un animal en danger ou en voie de disparition ?
Autrefois symbole de fertilité, la cigogne a connu un déclin important, notamment en Alsace, où sa population est passée de 177 couples en 1947 à seulement 9 en 1974. La perte de ses habitats naturels, la pollution, l’utilisation de pesticides, ainsi que les aléas climatiques ont fortement impacté ses populations. En particulier, la pollution chimique et l’expansion agricole ont contribué à son déclin. Aujourd’hui, les efforts de conservation, soutenus par des organisations comme « Tendances et animaux », ont permis une reprise. La cigogne blanche, notamment, voit ses effectifs croître depuis plusieurs décennies, avec environ 5 000 couples en France, notamment en Charente-Maritime. Elle bénéficie d’un statut de « préoccupation mineure » selon l’UICN, ce qui témoigne d’une situation globalement favorable, contrairement à la cigogne noire, qui reste en danger dans ses habitats de reproduction en France.
La cigogne est-elle protégée ?
Les deux espèces de cigognes bénéficient d’une protection juridique à l’échelle nationale, européenne et internationale, notamment à travers :
- La loi du 10 juillet 1976 ;
- L’annexe I de la directive Oiseaux ;
- L’annexe II de la Convention de Berne ;
- L’annexe II de la Convention de Bonn ;
- L’Accord sur la conservation des oiseaux d’eau migrateurs d’Afrique-Eurasie (AEWA) ;
- L’annexe II de la Convention CITES, qui réglemente le commerce mondial des espèces menacées.