Les dernières populations de bisons sauvages en Europe ont disparu dans la première moitié du XXe siècle, notamment en Pologne, durant les années 1920. Heureusement, plusieurs individus conservés en captivité ont permis de préserver l’espèce de l’extinction. Grâce à un vaste programme de réintroduction, on compte aujourd’hui plusieurs milliers de bisons évoluant dans leur habitat naturel, principalement dans le centre et l’est de l’Europe. Cependant, malgré ces efforts, leur survie à long terme reste incertaine.
Qui est le bison d’Europe ?
À l’heure actuelle, deux espèces de bison existent encore sur notre planète : le bison d’Europe (Bison bonasus) et le bison d’Amérique (Bison bison). Concernant le bison européen, trois sous-espèces ont été recensées, mais il pourrait en exister d’autres encore inconnues :
- La sous-espèce principale, le bison d’Europe, a été réintroduite dans différentes zones du centre et de l’est du continent ;
- Le bison du Caucase, qui est aujourd’hui éteint ;
- Une sous-espèce hongroise, originaire des montagnes des Carpates et de Transylvanie, également disparue.
Quelle est l’apparence du bison d’Europe ?
Ce grand mammifère se distingue par sa silhouette solide et imposante. Sa tête est portée haut, son cou est large, et une bosselure musculaire visible, recouverte de tissus adipeux, se trouve entre ses épaules. Sa fourrure, longue et épaisse, change de teinte selon la saison, allant d’un brun foncé voire noir en hiver, à une couleur plus claire en été. Une sangle de laine enveloppe son cou, lui donnant un aspect de barbe. Avec sa taille impressionnante, le bison d’Europe est considéré comme le plus gros des mammifères terrestres du continent européen. Les mâles peuvent atteindre 3 mètres de long, mesurer 2 mètres de haut au garrot, et peser jusqu’à une tonne, alors que les femelles sont plus petites, avec un poids variant entre 350 et 600 kg. Les deux sexes portent des cornes, celles des mâles étant plus épaisses et courbées. En général, leur espérance de vie tourne autour de 15 ans dans la nature, pouvant atteindre 20 ans en captivité.
Où vit le bison d’Europe et que mange-t-il ?
Les principaux habitats de ces animaux se situent en Pologne, Russie, Biélorussie, Ukraine, ainsi que dans les pays baltes comme la Lituanie et la Lettonie. Contrairement au bison d’Amérique du Nord, qu’on trouve principalement dans les plaines, le bison européen préfère évoluer dans des forêts feuillues denses et leurs clairières. Son régime alimentaire est varié et comprend une multitude de végétaux : herbes, jeunes pousses d’arbres et d’arbustes, lichens, champignons, écorces, feuilles, glands, avec une consommation quotidienne pouvant atteindre 25 kg. Il est principalement actif tôt le matin et en fin d’après-midi, laissant le reste du temps à la rumination et au repos.
Comment vit le bison d’Europe ?
Ce mammifère est un animal très sociable, évoluant en groupes appelés hardes. Ces derniers regroupent généralement de 10 à 30 individus, composés de femelles, de jeunes, et dirigés par une femelle dominante. En dehors de la période de reproduction, les mâles forment souvent des petits groupes séparés, souvent de 2 à 4 bison. Durant la saison des amours, ces groupes se mélangent. La prise de décision collective est une caractéristique essentielle du mode de vie du bison : chaque animal peut initier le déplacement en montrant une direction par un geste de la tête, puis le reste du groupe décide collectivement de suivre ou non. Les femelles gestantes ou allaitantes proposent souvent les déplacements en priorisant leurs besoins alimentaires. Cette organisation démocratique contribue à maintenir la cohésion du groupe, évitant ainsi que certains animaux ne s’éloignent et ne compromettent la protection collective contre les prédateurs.
La reproduction chez le bison d’Europe
Lors de la période de rut, les mâles se livrent à des combats souvent violents pour séduire les femelles. Les accouplements ont lieu vers la fin de l’été ou au début de l’automne. Après une gestation d’environ 9 mois, la femelle donne naissance à un ou deux petits, pesant de 15 à 35 kg. Ces jeunes peuvent se relever et marcher peu après la naissance. Leur bosse ne apparaît que vers l’âge de deux mois. La mère s’occupe bien d’eux, en les nourrissant au lait et en les protégeant. La maturité sexuelle du bison d’Europe survient vers l’âge de deux ans.
Pourquoi le bison d’Europe a-t-il failli disparaître ?
Malgré sa taille imposante et son apparence robuste, le bison a été principalement menacé par l’homme, ses seuls prédateurs naturels étant le loup gris. Au fil des siècles, l’expansion des activités humaines a considérablement réduit ses habitats naturels, transformant les forêts en terres agricoles ou en pâturages. La chasse intensive du XIXe siècle a également éradiqué les derniers troupeaux sauvages, la dernière remonte en Pologne en 1927. À cette époque, l’espèce se retrouvait uniquement en captivité. Après la Première Guerre mondiale, elle n’était plus présente à l’état sauvage. En 2003, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a alors classé le bison d’Europe comme espèce « vulnérable ».
Comment a été sauvé le bison d’Europe ?
Face à l’extinction, la seule solution envisageable a été de faire reproduire en captivité les quelques individus survivants. Cela a permis la création de deux lignées distinctes :
- La majorité des bisons captifs provenaient de la sous-espèce polonaise, souvent appelée bison des plaines, issue de la population de la forêt de Białowieża. Sur 54 animaux, seulement 12, dont 29 mâles et 25 femelles, ont été sélectionnés pour la reproduction ;
- La sous-espèce du Caucase, aujourd’hui éteinte, a été remplacée par une lignée hybride issue de croisements avec des bisons de la plaine.
Vivent-ils encore à l’état sauvage ?
Grâce aux programmes de reproduction et de relâchement dans la nature, le bison d’Europe a connu une renaissance. Dès 1952, des efforts ont permis d’introduire des individus dans la forêt de Białowieża. La Pologne, pionnière dans ces initiatives, a vu se renforcer ses populations sauvages au fil des ans. Par la suite, des bisons issus de centres d’élevage en Russie, notamment à Oksky, ont été libérés dans leurs habitats. En 2013, le massif du Rothaargebirge en Allemagne a accueilli une première libération de huit bisons, faisant de ce pays le premier en Europe de l’Ouest à réintroduire ces animaux en liberté.
Combien de bisons d’Europe vivent aujourd’hui à l’état sauvage ?
Depuis les années 1950, la mise en place de programmes de gestion a permis de faire remonter les populations sauvages. Actuellement, environ 47 groupes en liberté sont dispersés principalement en Pologne, Roumanie, Ukraine, Biélorussie, République slovaque, Russie, Lituanie, Allemagne et Suisse. Les efforts de conservation ont permis d’atteindre un total estimé à plus de 6800 bisons en 2023, contre seulement 1800 en 2003. Leur statut est maintenant considéré comme « quasi menacé » par l’UICN, preuve d’une amélioration mais aussi de la fragilité de la population.
Pourquoi le bison d’Europe reste-t-il menacé ?
Cependant, ne pas céder à l’autosatisfaction est essentiel. La population actuelle descend toujours d’un petit nombre de géniteurs, ce qui entraîne un phénomène de « dérive génétique » : à chaque génération, certains individus ne participent pas à la reproduction ou transmettent peu de leurs gènes. De plus, les petits groupes séparés sont isolés, ce qui complique les échanges génétiques. Ces isolements multiples favorisent la consanguinité, menant à des problèmes de santé comme des défauts osseux ou une fertilité déclinante. La survie du bison d’Europe à l’état sauvage demeure donc encore fragile, et sa population doit continuer à être surveillée et gérée avec soin.