Dans le paysage, son profil imposant ressort grâce à une silhouette robuste et à ses bois majestueux, illustrant sa présence impressionnante. Son cri puissant, un brame perçant, s’élève haut dans l’atmosphère, portant l’écho sur des kilomètres, témoignant de sa vigueur et de son rôle de mâle dominant.
Le wapiti : un véritable athlète
Appelé aussi Cervus canadensis, le wapiti se classe parmi les plus grands cerfs au monde après l’élan. La mâle affiche une stature impressionnante : sa hauteur aux épaules atteint environ 1,50 m, sa longueur, du museau à la queue, s’étend jusqu’à 2,50 m, pour un poids pouvant dépasser les 350 kg. La femelle, plus petite, mesure environ 1,30 m à l’épaule, fait 2 mètres de long, et pèserait en moyenne 225 kg. Leur longévité peut atteindre respectivement 14 ans pour le mâle et 24 ans pour la femelle. Très à l’aise dans l’eau comme sur terre, il peut courir à une vitesse pouvant culminer à 65 km/h sur de courtes distances.
Une pelage variable au fil des saisons
Sa robe change au rythme des saisons : en été, elle tire sur le rouge, tandis qu’en hiver, elle devient plus marron, épaissie pour le protéger du froid. Le wapiti arbore également une longue crinière noirâtre qui couvre son cou. La couleur de ses poils s’éclaircit au niveau de la croupe, et il se distingue par sa courte queue, ses sabots arrondis, et ses deux doigts à chaque patte, qui facilitent ses déplacements dans divers terrains.
Des bois qui renaissent chaque année
Les bois du wapiti sont des organes en constante régénération, tombant chaque hiver pour renaître au printemps suivant. Leur développement est protégé par un velours durant leur croissance, que l’animal élimine en frottant ses bois contre les arbres à la fin de l’été. Ces structures peuvent atteindre jusqu’à 1,20 m de long, avec un poids de 18 kg, souvent composées de huit branches appelées “cors”, qui participent à leur impressionnante silhouette.
Le brame, un chant puissant pour séduire
Ce cri caractéristique, émis par le wapiti lors de la période de rut, se distingue par sa puissance et ses tonalités variées. Son émission repose sur des cordes vocales particulièrement longues, permettant de produire des sons graves ou aigus en contraction de la gorge et du palais. Le mâle utilise cette intensité pour attirer les femelles, qui répondent souvent par davantage d’intérêt pour les mâles les plus imposants et bruyants.
La migration saisonnière du wapiti
Présent en Amérique du Nord, en Asie, ainsi qu’en Nouvelle-Zélande, en Argentine et au Chili, où il a été introduit par l’homme, le wapiti vit dans les zones forestières et leurs abords. Au printemps, après la période d’accouplement, il se rassemble en groupes pour migrer vers des zones montagneuses où la nourriture est plus abondante. Lors de l’automne, il descend vers les plaines et vallées, préférant les emplacements protégés du vent pour limiter le stress et le risque de prédation.
Vie en groupe et comportements territoriaux
Le wapiti est un animal grégaire qui évolue en troupeaux composés principalement de femelles et de leurs jeunes. Les mâles, de leur côté, adoptent un mode de vie plus solitaire et ne se rassemblent qu’à la saison du rut, durant laquelle ils défendent leur territoire à grands renforts de combats agressifs. Agacés, ils retroussent leurs lèvres, pointent leurs oreilles et grincent des dents, se préparant à l’affrontement face à un rival potentiel.
La période du rut : un rituel de dominance
De fin août à novembre, selon les régions, le brame sert aussi de spectacle réactif aux enjeux de dominance. Les mâles creusent des trous dans le sol, y urinent et se roulent dedans pour marquer leur territoire. Lors de cette période, ils s’affrontent physiquement à coups de cornes ou par des rixes vocales, chaque mâle cherchant à s’imposer face à ses rivaux. Le plus fort, ayant remporté la compétition, pourra s’accoupler avec un groupe de femelles. La gestation d’environ huit mois aboutit à la naissance d’un faon pesant entre 15 et 16 kg ; la mère le protège en le maintenant à l’écart du groupe durant ses premières semaines, afin de le préserver des prédateurs.
Un herbivore vorace
Ce grand mammifère se nourrit essentiellement de tissus végétaux : feuilles, jeunes pousses, écorces et diverses plantes. En été, il consomme en permanence, avalant jusqu’à 7 kg de végétation par jour, avec une capacité surprenante. Curieusement, ses canines supérieures, qui n’ont plus d’utilité dans sa diète végétale, restent présentes, vestiges anatomiques fascinants de son passé évolutif.
Des prédateurs à sa portée
Malgré sa stature puissante, le wapiti doit faire face à diverses menaces naturelles. Il partage son environnement avec le loup, qui chasse surtout les jeunes, ainsi que d’autres prédateurs comme l’ours noir, le coyote ou le puma. En Asie, la menace vient du tigre de Sibérie, de la panthère des neiges ou du lynx. Aujourd’hui, grâce à son expansion dans les zones nord-américaines et asiatiques, ses populations se renforcent et ne sont pas considérées comme menacées à l’heure actuelle.