Originaire d’Afrique, le serval est un félin impressionnant, souvent comparé à un grand chat sauvage de la savane. Facile à apprivoiser dans une certaine mesure, cette créature, vénérée par les anciens Égyptiens, ne supporte pas la séparation avec son propriétaire. Cependant, il faut souligner qu’élever ou commercialiser un serval est strictement encadré par la loi. Son profil unique, qui a permis la création du célèbre chat Savannah en 1986, mérite d’être connu en détail.
Caractéristiques principales du serval
Le serval, désigné scientifiquement sous le nom de Leptailurus serval, appartient à la famille des félins et constitue l’unique représentant de son genre. Ce carnivore, abondamment répandu en Afrique, évolue principalement dans les zones de savane marécageuses, où l’herbe est haute et l’humidité présente en permanence.
Partageant un ancêtre commun avec le lion, le serval se distingue néanmoins par sa propre lignée évolutive. Il ne peut être confondu avec d’autres félins, à l’exception du caracal (Caracal caracal) et du chat doré d’Afrique (Caracal aurata), avec lesquels il pourrait avoir des liens évolutifs, comme le suggèrent plusieurs études ADN.
De stature élancée, le corps du serval est doté de portées fines et longues, avec un cou élancé. Sa tête courte, surmontée d’oreilles arrondies, est caractérisée par un pelage pouvant présenter des motifs variés : taches ou points. La coloration de son pelage varie également ; certaines individualités arborent un aspect noir, dû à un phénomène de mélanisme. Des cas rares de servals blancs, dus à un déficit pigmentaire appelé leucisme, ont également été observés. Ces variations sont dues à des caractéristiques génétiques.
À l’âge adulte, un mâle peut mesurer jusqu’à 66 cm au garrot, atteindre 112 cm de long, et peser entre 12 et 26 kg. La femelle est généralement plus petite, avec une longueur moindre et un poids oscillant entre 10 et 16 kg. La durée de vie moyenne du serval est d’environ deux décennies.
Alimentation du serval
Ce félin, actif principalement à l’aube et au crépuscule, chasse de manière crépusculaire dans la savane africaine. Son régime se compose principalement de petits animaux, ne dépassant pas 200 g, tels que les rongeurs, lapins, grenouilles, et insectes. Parfois, il s’attaque aussi à des niènes comme le dik-dik, une petite espèce d’antilope naines pesant de 3 à 6 kg.
La technique de chasse du serval consiste à dévorer ses proies entières pour les plus petites, mais il élimine les parties indésirables comme les sabots, les entrailles ou la peau pour les plus gros. Sa capacité à effectuer des bonds pouvant atteindre 3 mètres, combinée à des vitesses pouvant atteindre 80 km/h, lui permet de capturer des animaux rapides avec efficacité.
Il est reconnu pour ses compétences de chasseur hors pair, réussissant à attraper plus de la moitié de ses cibles. Après avoir capturé une victime, il peut jouer avec ou la tuer rapidement. Lors de ces moments, le serval fait preuve d’un comportement très défensif, notamment face à d’autres prédateurs, comportement qui est encore plus marqué chez le mâle en comparaison de la femelle.
Reproduction du serval
La période de gestation du serval varie entre deux et deux mois et demi. Une femelle peut donner naissance jusqu’à deux fois par an, avec une portée pouvant comporter jusqu’à trois jeunes. Ces derniers sont allaités et protégés dans un nid caché au sein de hautes herbes, entre des arbustes ou dans une tanière abandonnée, comme celles occupées autrefois par les Oryctéropes du Cap. La maturité sexuelle est atteinte vers deux ans.
De nos jours, le serval évite généralement les zones fortement peuplées. Bien qu’étant chassé pour sa peau, cette espèce n’est pas considérée comme en danger critique. Elle figure actuellement parmi les espèces moins menacées sur la liste mondiale de conservation.
Sa commercialisation ainsi que sa détention sont réglementées depuis 2004 en France. Depuis une mise à jour en 2010, seul un élevage agréé ou un établissement habilité à présenter des animaux non domestiques au public peut détenir un serval. La détention requiert une autorisation préfectorale et la possession d’un certificat de capacité. Il est à noter que, selon l’arrêté du 5 août 2008, le serval, qui pèse plus de 6 kg, est classé comme une espèce potentiellement dangereuse.