Au-delà de son apparence imposante, le dugong est en réalité un animal d’une grande douceur, souvent perçu comme réservé ou timide. On le surnomme parfois la « vache de mer » en raison de son régime principalement herbivore, typique des bovidés terrestres. Ce mammifère marin appartient à l’ordre des siréniens, avec pour famille les dugongidés. Contrairement à ses proches comme le lamantin, le dugong ne s’aventure jamais dans les eaux douces. La dénomination de « vache de mer » souligne sa préférence pour la végétation marine, notamment les herbiers. Depuis l’extinction de la rhytine de Steller au XVIIIe siècle, les siréniens ne comprennent plus que quatre espèces distinctes : le dugong, le lamantin amazonien, le lamantin des Caraïbes et celui d’Afrique.
Aspect physique du dugong
Ce mammifère affiche une silhouette robuste avec un corps aux lignes fuselées et arrondies. Sa peau lisse, épaisse, présente une teinte gris ardoise, parsemée de petits poils. Ses nageoires pectorales, courtes et arrondies, sont peu différenciées, et l’absence de nageoire dorsale accentue son profil unique. La nageoire caudale, en forme de triangle dotée d’un sillon central, ressemble à la queue des cétacés. Son museau, doté d’une lèvre supérieure préhensile en forme de « trompe » épaisse, lui permet de saisir sa nourriture. Deux incisives, pouvant dépasser 18 cm, servent de défenses, tandis que sa taille oscille entre 3 et 4 mètres pour un poids situé entre 400 et 600 kilogrammes.
Habitat et répartition géographique
Le dugong fréquente essentiellement les milieux chauds et peu profonds du bassin indo-pacifique. Il évolue dans les eaux tropicales et subtropicales de l’océan Indien, du golfe Persique, et de la mer d’Arabie. Son aire de répartition s’étend de la côte est africaine—Mozambique, Kenya, Madagascar—jusqu’au Vanuatu en Océanie, en passant par la mer Rouge. La majorité des populations se trouve dans le nord-est de l’Australie. Son habitat naturel comprend les zones côtières, les baies, ainsi que les mangroves riches en herbiers, lesquelles constituent sa source principale de nourriture.
Alimentation du dugong
Doté d’une lèvre supérieure adaptée à la préhension, le dugong se nourrit principalement de végétaux marins poussant au fond de l’eau. Son régime est exclusivement végétarien, avec une prédilection pour les phanérogames, des plantes aquatiques à fleurs et graines proches du rivage. Il consomme en moyenne 30 à 40 kg de végétation chaque jour, notamment des herbiers et des algues. La faiblesse énergétique de ses aliments impose une consommation importante. Par son activité, le dugong participe au renouvellement de la végétation sous-marine, favorisant la croissance des écosystèmes marins et attirant divers poissons comme le labre, la carangue ou la rémora.
Mode de vie et comportement
En tant que migrateur partiel, il peut parcourir de longues distances pour suivre la croissance des zones herbacées en fonction des saisons. Il pratique des plongées courtes, allant de une à huit minutes, pour se nourrir. Son rythme de vie comporte des activités aussi bien diurnes que nocturnes, souvent liées aux marées. Malgré sa taille imposante, il demeure une créature douce et peu agressive, préférant vivre seul ou en petits groupes familiaux avec sa compagne et leur progéniture. Toutefois, des rassemblements peuvent se former lors de périodes où la nourriture est abondante, avec des interactions sociales telles que le frottement mutuel du museau. La communication se fait à travers une gamme variée de sons, qu’il emploie pour transmettre divers messages à ses congénères.
Reproduction et développement des jeunes
La reproduction du dugong est limitée, car la femelle ne donne naissance qu’à un seul veau tous les quatre à cinq ans, et sa maturité sexuelle n’est atteinte que vers l’âge de dix ans. Après une période de gestation de 11 à 14 mois, une femelle met bas un petit d’environ 1,20 mètre pour 30 kilogrammes. Dès sa naissance, le jeune est rapidement amené à la surface pour qu’il puisse inhaler sa première bouffée d’air. Il reste allaité environ 18 mois avant de commencer à se nourrir de végétaux. Malgré le sevrage, il reste dans le giron maternel pendant plusieurs années. En cas de détérioration de son habitat, notamment lors de catastrophes climatiques, les femelles ajustent leur comportement reproducteur pour préserver leur progéniture.
Menaces et conservation du dugong
Bien que l’ozone et certains grands prédateurs comme le requin tigre ou l’orque puissent s’attaquer au dugong, les principales menaces proviennent des activités humaines. En raison de son besoin d’habitat côtier peu profond, il est particulièrement vulnérable à la pollution, au tourisme non réglementé et à l’urbanisation galopante. Les blessures causées par les hélices de bateau ou les filets de pêche représentent un danger réel. La chasse pour sa viande, combinée à sa lenteur naturelle, facilite sa capture. La communauté internationale considère le dugong comme une espèce vulnérable, protégée par diverses réglementations telles que la CITES. Sa durée de vie peut atteindre 50 à 70 ans à l’état sauvage. La préservation de cette espèce suppose la gestion de ses habitats et la lutte contre les menaces anthropiques pour assurer sa survie à long terme.