Reconnu pour ses capacités intellectuelles et sa vivacité mentale exceptionnelles, le chimpanzé occupe la place la plus proche de l’homme parmi tous les primates sur le plan biologique. Sa faculté à créer et manipuler des outils pour se nourrir fascine les chercheurs, qui le voient comme un lieu de découverte sur l’évolution cognitive. Découvrons cet animal si ingénieux !
Les différentes catégories de chimpanzés
Au sein de l’ordre des primates et de la famille des hominidés, la population de chimpanzés se divise en deux grandes espèces : le chimpanzé commun et le bonobo. Parmi ces derniers, celle communément appelée chimpanzé est répartie en quatre groupes distincts :
- Le chimpanzé d’Afrique de l’Ouest, connu sous le nom scientifique Pan troglodytes verus ;
- Le chimpanzé du Nigeria, baptisé Pan troglodytes vellerosus ;
- Le chimpanzé d’Afrique centrale, désigné par Pan troglodytes troglodytes ;
- Le chimpanzé de Schweinfurth, identifié sous le nom Pan troglodytes schweinfurthi.
Une peau noire recouvre principalement leur corps, à l’exception du visage, des oreilles ainsi que des mains et des pieds, qui présentent souvent une peau lisse et rose, mais peuvent aussi avoir des taches plus foncées selon leur sous-espèce. Leur visage aplati comporte une bouche proéminente et des lèvres très mobiles, avec de larges oreilles arrondies. Leur silhouette compacte, sans queue, mesure entre 1,30 m et 1,60 m, pour un poids oscillant entre 40 et 65 kilos.
Un maître de la locomotion en balançant-gant
Grâce à ses bras longs et fortement musclés, le chimpanzé peut étirer ses membres jusqu’à une fois et demie la longueur de son torse. Ses jambes, quant à elles, sont plus courtes et souvent pliées lorsque l’animal se déplace. Au sol, il peut se déplacer à quatre pattes ou en position bipède, en s’appuyant sur les plantes de ses pieds et sur le dos de ses doigts. La présence de pouces opposables aux autres doigts facilite ses déplacements dans la canopée, où il excelle en utilisant la technique de la brachiation, oscillant d’arbre en arbre avec agilité.
Une vie exclusivement africaine
Les quatre sous-espèces de chimpanzés occupent une vaste zone allant sur une vingtaine de pays en Afrique de l’Ouest, centrale et orientale. Ils adaptent leur mode de vie aux environnements variés qu’ils fréquentent, comme la savane — qu’elle soit herbeuse ou boisée — ou les forêts tropicales, allant du niveau de la mer jusqu’à des altitudes dépassant 2 500 mètres.
Le chimpanzé, cousin très proche de l’être humain
Parmi tous les primates, le chimpanzé partage avec l’homme près de 95 % de son patrimoine génétique, ce qui en fait son plus proche parent évolutif. Son intelligence est remarquable, notamment dans l’utilisation d’outils rudimentaires, faisant écho aux premières techniques employées par nos ancêtres. Par exemple, il sélectionne une branche fine pour fouiller les termites ou les fourmis, ou utilise des pierres et des morceaux de bois pour ouvrir des fruits ou casser des noix. Les spécialistes ont recensé plus de soixante différents outils utilisés par ces primates.
Une alimentation riche en fruits, peu d’eau liquide
Omnivore majoritairement frugivore, le chimpanzé privilégie principalement les fruits, mais consomme aussi des graines, des feuilles, des fleurs, des tiges ou encore de l’écorce. En complément, il ingère une petite proportion de nourriture animale, comme des insectes, des oiseaux ou de petits mammifères, sans oublier le miel ou les œufs d’oiseaux. Sa consommation d’eau se limite souvent à la pulpe des fruits qu’il mange, car il boit peu en dehors de cette source naturelle.
L’épouillage, un rituel renforçant les liens sociaux
Très sociable, le chimpanzé vit en communautés pouvant regrouper une vingtaine à plus d’une centaine d’individus. Ces groupes occupent un territoire qu’ils défendent activement, tout en cherchant leur nourriture. Chaque soir, ils construisent des abris simples dans la végétation. L’épouillage mutuel de la fourrure est une pratique courante, souvent accompagnée de la consommation de parasites. Au-delà de ses bienfaits hygiéniques, ce comportement est essentiel pour renforcer les liens et maintenir la cohésion au sein du groupe.
Une maturation longue et un cycle de reproduction étendu
La période d’ovulation chez la femelle, qui dépasse 35 jours, lui permet d’être receptive presque toute l’année. La maturité sexuelle est atteinte vers l’âge de 10 ans chez les femelles et environ 13 ans chez les mâles. Après une gestation de près de huit mois, une seule jeunesse naît, pesant entre 1,5 et 2,2 kilos. Le bébé reste d’abord près de sa mère, puis s’accroche à son pelage et voyage sur son dos lors de ses déplacements. Le sevrage intervient généralement vers quatre ans, mais les jeunes peuvent rester proches de leur mère et de la communauté pendant de nombreuses années avant de devenir complètement indépendants.
Les menaces qui pèsent sur le chimpanzé commun
Cette espèce est aujourd’hui gravement menacée. La principale menace provient de la déforestation, qui réduit considérablement leur habitat naturel, souvent remplacé par des terres agricoles, des zones d’élevage ou des infrastructures minières. Malgré des mesures de conservation, ils sont aussi victimes du trafic illégal, utilisé comme animaux de compagnie, ainsi que du braconnage pour leur viande. La proximité avec l’homme leur expose également à diverses maladies infectieuses, comme le virus Ebola. La durée de vie moyenne du chimpanzé en liberté ou en captivité oscille entre 40 et 60 ans.