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Avec son museau allongé distinctif et sa queue courte, le babouin évolue dans la savane, partageant son territoire avec ses principaux prédateurs, notamment les félins et les hyènes. Ses cris perçants et son agitation incessante constituent des mécanismes de défense très efficaces. Rencontre.
Présentation du babouin
Ce primate appartient à l’ordre des primates et à la famille des cercopithécidés. Également appelé papion, il regroupe plusieurs espèces, dont le genre Papio. Parmi elles, le babouin véritable (Papio hamadryas) se distingue, accompagnée de plusieurs sous-espèces telles que :
- La variété appelée babouin jaune (Papio hamadryas cynocephalus) ;
- La version dite babouin olive (Papio hamadryas anubis) ;
- Le babouin de Guinée (Papio hamadryas papio) ;
- Le babouin Chacma (Papio hamadryas ursinus)
Parmi ces sous-espèces, le babouin jaune se remarque par sa grande présence dans les zones de savane.
Le babouin possède un museau rappelant celui d’un chien
Ce grand singe d’origine africaine possède une face dépourvue de poils, d’un ton sombre, prolongée par un museau proéminent, évoquant celui d’un chien (d’où l’appellation de cynocéphale, tête de chien). Ses membres se terminent par cinq doigts munis d’ongles. Certaines parties de sa peau sont dépourvues de poils, révélant des teintes violacées. La distinction sexuelle est très marquée : les mâles peuvent atteindre un mètre de haut pour un poids pouvant dépasser 40 kg, tandis que les femelles mesurent la moitié et pèsent environ 15 kg. Tous possèdent des canines particulièrement longues, pouvant atteindre dix centimètres selon les variétés.
Le babouin vit presque toujours près de l’eau
Ce primate est principalement localisé en Arabie Saoudite, en Afrique de l’ouest et dans la région subsaharienne. Il apprécie vivre dans les savanes boisées, les plaines herbeuses, mais aussi les steppes, les prairies, ainsi que dans des zones montagneuses et forestières. Son habitat naturel se trouve en majorité à proximité immédiate d’un point d’eau. La présence dans les plaines totalement ouvertes est rare. Son territoire peut couvrir une superficie pouvant aller jusqu’à 50 km2.
Son alimentation variée inclut fleurs et petits rongeurs
Ce primate omnivore, souvent attiré par les fruits, consomme aussi bien des herbes, des racines, des bulbes que des écorces ou des champignons. Il ingère également des graines, des fleurs, ainsi que des protéines animales issues d’insectes, de petits reptiles comme les lézards, ou encore d’œufs et de sauterelles. Il est capable de chasser de petits rongeurs, tels que lapins ou lièvres, lorsqu’ils apparaissent soudainement dans leur environnement.
Organisation sociale basée sur la matriarchie
Les babouins vivent en grands groupes comptant plusieurs dizaines d’individus. La sécurité du groupe repose sur des mâles imposants, qui jouent aussi un rôle d’arbitres en cas de disputes internes. Leur société repose sur une structure *matriarcale*, où les liens mère-fille prédominent. Le toilettage mutuel est une activité quotidienne essentielle, au-delà de la simple hygiène, permettant de renforcer la cohésion du groupe. La communication se fait à travers différentes mimiques faciales, cris et postures corporelles. Ces singes évoluent exclusivement sur le sol, mais dorment fréquemment dans les arbres.
La fidélité des babouins à leur groupe d’origine
Durant toute l’année de reproduction, la femelle montre des signes visibles d’ovulation : un gonflement de la zone génitale qui lui donne une couleur rougeâtre, signalant sa disponibilité. La hiérarchie sociale favorise les mâles de rang élevé pour accéder à la reproduction, ce qui peut entraîner des affrontements. Après une période de gestation d’environ six mois, la mère met au monde un jeune à pelage noir pesant une kilogramme environ. Le nouveau-né reste allaité pendant cinq mois et bénéficie du soutien des femelles plus expérimentées. Une fois sevrés à l’âge d’un an, ils atteignent la maturité sexuelle entre cinq et huit ans. Généralement, les jeunes restent au sein de leur groupe natal, tandis que les mâles quittent celui-ci à l’âge adulte.
Le babouin face à ses prédateurs
Les principaux prédateurs du babouin sont les félins comme le léopard, qui préfère éviter le combat avec un mâle robuste. D’autres grands carnivores tels que le guépard, le lion, la hyène, ou le chacal peuvent également le traquer. Les plus jeunes singes sont vulnérables face à des prédateurs tels que les grands serpents python ou les oiseaux rapaces, notamment des aigles. Lorsqu’une menace apparaît, le groupe réagit en se déployant dans toutes les directions, en lançant des cris aigus qui ont pour but de dissuader et faire fuir les intrus.
Le statut de conservation du babouin
Dans certaines régions, la chasse ou la perte de son habitat naturel mettent le babouin en danger. Il est aussi victime de braconnage pour des usages médicinaux ou dans le cadre du commerce de viande de brousse, notamment pour ses callosités fessières ou pour protéger les cultures agricoles. Autrefois considéré comme sacré, en particulier par les anciens Égyptiens qui lui associaient le dieu Thot, il est aujourd’hui considéré comme quasi menacé selon l’évaluation de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Sa durée de vie dans la nature avoisine généralement 20 ans, mais peut atteindre 30 ans en captivité.