Avec une taille pouvant atteindre un mètre de longueur, queue incluse, le grand écureuil originaire d’Inde se montre deux fois plus grand que l’écureuil roux que l’on trouve en Europe. Parmi ses particularités, sa fourrure possède des reflets violets qui lui offrent une excellente camouflage dans les zones ombragées des forêts tropicales. Parcourons ensemble la route des Indes pour découvrir un sciuridé discret et solitaire, qui évolue principalement dans la canopée végétale.
Qui est le grand écureuil de l’Inde ?
Le grand écureuil d’Inde, connu scientifiquement sous le nom de Ratufa indica, appartient au groupe des rongeurs, plus précisément à la famille des sciuridés. Il est aussi désigné sous les noms de grand écureuil de Malabar ou taguan. Ce mammifère actif le jour, qui évolue principalement dans les arbres et se nourrit de végétaux, est présent dans diverses régions d’Asie du Sud. La classification de cette espèce distingue cinq sous-espèces, qui diffèrent par leur coloration et leur zone géographique d’origine :
- Ratufa indica indica: une dominante rouge violacé, fréquente dans les forêts tropicales des Ghâts occidentaux, notamment dans les états du Kerala, du Karnataka et du Tamil Nadu ;
- Ratufa indica centralis: arborant une teinte rouille et chamois, résidant surtout dans la partie centrale de l’Inde, comme autour de Hoshangabad, notamment au Madhya Pradesh, en zone sèche ou feuillue ;
- Ratufa indica dealbata: de couleur marron clair et fauve, présent dans les forêts sèches à feuillus du Gujarat et du Rajasthan ;
- Ratufa indica maxima: le plus sombre, évoluant dans le Nord-Est indien, notamment dans le Meghalaya et l’Assam, dans la forêt tropicale humide du Malabar ;
- Ratufa indica bengalensis: brun foncé, fauve ou beige, c’est la plus grande, qu’on retrouve dans les forêts semi-persistantes à l’est des montagnes Brahmagiri, jusqu’à la côte de la baie du Bengale, en Orissa. On peut également l’observer sur les collines de Tirumala à Tirupati ou dans les réserves naturelles de Nagarhole et de Bandipur, près de la rivière Kabini.
Comment distinguer cette espèce ?
Bien que ressemblant aux écureuils européens, cette espèce se différencie principalement par ses dimensions impressionnantes. Son corps peut mesurer entre 25 et 45 centimètres, avec une queue atteignant souvent 50 cm. Son poids varie généralement entre 1,5 et 2 kilogrammes. Par comparaison, l’écureuil roux européen fait moins de 25 cm pour un poids oscillant entre 200 et 350 grammes. La langue de ce mammifère, rugueuse, facilite la manipulation de ses aliments, notamment sa queue qui est souvent plus longue que celle de ses cousins. Il dispose également d’oreilles courtes et arrondies, de mains larges facilitant la préhension, ainsi que de griffes robustes, spécifiquement adaptées à la prise d’écorces et de branches d’arbres.
Qu’est-ce qui rend sa fourrure si unique ?
La robe de cet écureuil se caractérise par des couleurs vives et un motif bicolore, voire tricolore. Selon sa sous-espèce, la teinte du dos peut varier du rouge brun au noir pangaré, souvent agrémentée de taches ou de marbrures dans des tons crème ou beige. Le ventre ainsi que l’intérieur des pattes apparaissent plus clairs, alternant entre crème, beige ou roux, tandis que la tête peut arborer des nuances brunes ou beiges. Une marque blanche distinctive se trouve entre les oreilles. La queue, qui présente des nuances allant du brun foncé au noir, en passant par l crème et le roux, possède des reflets violets qui contribuent à son camouflage en imitant les zones éclairées ou ombragées des feuillages.
Où peut-on observer cet écureuil dans la nature ?
Originaire exclusivement de la péninsule indienne, le taguan est présent dans les Ghâts occidentaux, orientaux, ainsi que dans les zones centrales de l’Inde. Il colonise principalement les forêts tropicales humides où la végétation dense lui procure une nourriture abondante. On le trouve aussi dans des forêts sèches, décidues ou semi-perpétuelles, qui conservent leur feuillage toute l’année. Plusieurs populations existent dans des réserves naturelles et parcs nationaux tels que Periyar, Silent Valley, Indira Gandhi et Bandipur.
Quelles sont ses habitudes alimentaires ?
Ce sciuridé est principalement herbivore, se nourrissant de fruits, de fleurs, de graines, de tiges, de noix, de céréales et d’écorces. Certaines sous-espèces complètent leur alimentation avec des insectes ou des œufs d’oiseaux. Lorsqu’il mange, il se tient debout, appuyé sur ses pattes arrière, utilisant ses mains pour manipuler sa nourriture. Comme ses homologues, il joue un rôle essentiel dans la dissémination des graines, contribuant à la biodiversité forestière. Cependant, contrairement à d’autres écureuils, il n’a pas tendance à stocker de la nourriture, préférant consommer immédiatement ce qu’il trouve.
Quel est son mode de vie ?
La vie de cet écureuil se déroule principalement dans les arbres. Il construit plusieurs nids, parfois dans des cavités à la partie supérieure de la canopée, que ce soit pour dormir ou pour élever ses jeunes. Très discret et prudent, il est difficile à repérer en nature. En cas de menace, il se cache contre le tronc ou reste immobile. Active surtout pendant la matinée et le soir, cette espèce solitaire ne fréquente ses congénères que lors de la reproduction, à la saison des amours.
Comment se reproduit ce mammifère ?
La reproduction de cet écureuil reste peu connue, mais il est observé que les mâles se livrent à des combats pour accéder aux femelles. Les couples peuvent rester ensemble plusieurs années. Il construit ses nids dans de grands arbres aux branches ramifiées, souvent sur des petites branches difficiles d’accès pour les grands prédateurs. La période d’accouplement semble être toute l’année, avec une portée généralement composée d’un à trois petits. La gestation dure entre 28 et 35 jours, et à la naissance, les jeunes, pesant environ 74 grammes, mesurent près de 27 centimètres. Ils restent sous la garde de leur mère jusqu’à leur autonomie. La maturité sexuelle est atteinte vers un an.
L’écureuil géant de l’Inde est-il en danger ?
Parmi ses prédateurs principaux figurent les rapaces et le léopard. D’autres prédateurs potentiels comprennent des chats, civettes et serpents. Bien qu’actuellement évalué comme étant en « préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, certaines populations locales sont vulnérables, notamment en raison de la perte de leur habitat naturel. La déforestation, alimentée par l’urbanisation et la transformation des forêts en terres agricoles ou en plantations, constitue néanmoins la menace principale pour leur survie.
Le grand écureuil de l’Inde bénéficie-t-il d’une protection ?
En Inde, cet animal est protégé par la législation sur la faune, notamment la Wildlife Protection Act de 1972, qui interdit sa capture, sa chasse ou son commerce. La majorité de son habitat étant située dans des réserves naturelles, des parcs nationaux ou autres zones protégées, leur conservation y est assurée. De plus, diverses initiatives visant à reforester, créer des corridors forestiers ou sensibiliser les communautés locales participent à la préservation de l’espèce. La longévité en captivité peut atteindre 20 ans, mais sa durée de vie à l’état sauvage reste inconnue.