Dépourvu de queue, comme l’ensemble des primates appartenant à la famille des hominoïdes, le gibbon se distingue par ses bras exceptionnellement longs, qui lui permettent de maîtriser parfaitement la technique de la brachiation. Cet animal, regroupé en plusieurs espèces, présente une variété notable de traits physiques. Voici une introduction à celui qui est considéré comme le plus petit des grands singes.
Le gibbon, un cousin éloigné de l’humain
Par son appartenance à une sélection restreinte de primates, le gibbon figure parmi les quelques représentants des derniers hominoïdes en nature. Il appartient à deux grandes catégories :
- Les hominidés, comprenant notamment le chimpanzé, le gorille, le bonobo et l’orang-outan, se caractérisent par leur démarche bipède et un cerveau nettement plus développé, leur permettant une vie sociale complexe et un apprentissage avancé ;
- Les hylobidés, connus aussi sous le nom de gibbons, qui se distinguent par leur taille plus petite, leurs bras très longs, leur adaptation à la vie dans la canopée, leur mode de déplacement par brachiation et leur organisation sociale fondée sur une monogamie stricte.
Le gibbon, diversité de genres et d’espèces
Même si la classification exacte reste sujette à débat, la famille des hylobidés est généralement séparée en quatre grands groupes génériques et comprend au total 14 espèces :
- Les houlocks (oriental et occidental) ;
- Les hylobates (gibbon agile, de Müller, à mains blanches, à bonnet, à crête, etc.) ;
- Les nomascus (gibbons noirs, à joues jaunes, à favoris blancs, etc.) ;
- Le symphalangus syndactylus (Siamang).
Un gibbon, sans queue mais avec de longs bras
À l’image des autres grands singes, les hylobidés ne disposent pas de queue. Toutefois, leur taille est inférieure à celle de leurs proches hominidés. Leur longueur varie de 40 à 65 cm pour un poids allant de 5 à 7 kilos chez les mâles et les femelles, tandis que le Siamang, un peu plus grand, mesure entre 65 et 90 cm, pour un poids oscillant entre 8 et 10 kilos. Leur caractéristique la plus notable est la longueur considérable de leurs bras, associée à une structure du poignet unique, dont la configuration osseuse en forme de boule logée dans une cavité permet des mouvements bi-axiaux. Cette particularité leur confère une grande souplesse, absente chez les hominidés. Les couleurs de pelage varient selon les espèces, allant du noir, du roux, du gris ou du jaunâtre. Par exemple, chez le gibbon concolor, le mâle arbore une teinte sombre avec des favoris clairs, alors que la femelle présente une robe blonde avec une tâche sombre sur le sommet du crâne.
Le gibbon, un animal toujours arboricole
Les espèces de la famille des hylobidés évoluent principalement dans les forêts tropicales et montagneuses d’Asie du Sud, telles que l’Inde, la Thaïlande, le Bangladesh, le Bhoutan, la Chine, la Birmanie, la Malaisie ou l’Indonésie. Certaines populations sont endémiques à des îles comme Sumatra, Java ou Bornéo. Quoi qu’il en soit, ces singes vivent exclusivement en haut des arbres, ne descend que très rarement au sol. Leur mode de vie entièrement frugivore et arboricole repose sur leur capacité à se déplacer par brachiation, se balançant de branche en branche en utilisant leurs bras, souvent en se suspendant à une main puis à l’autre.
Un régime alimentaire varié, majoritairement végétal
Bien qu’ils soient classés comme omnivores, la plupart des gibbons privilégient une alimentation frugivore, composés principalement de fruits trouvés dans leur habitat, tels que les figues. Leur cycle saisonnier impose une adaptation : durant la saison humide, leur alimentation riche en fruits et baies est abondante ; en période plus sèche, la raréfaction des ressources végétales les pousse à consommer des insectes, des œufs ou de petits oiseaux. En cas de pénurie, certains, comme le siamang, se tournent davantage vers les foliages et les bourgeons.
Le chant du gibbon, un signal territorial
Leur mode de déplacement, principalement dans la canopée, leur offre une agilité remarquable. Qu’ils évitent un prédateur ou interagissent avec un congénère, ils réalisent souvent d’impressionnants sauts de plus de 10 mètres, avant de se rattraper avec précision à une branche. Le gibbon à mains blanches, aussi appelé gibbon lar, est capable d’atteindre des vitesse allant jusqu’à 65 km/h, ce qui en fait le singe le plus rapide de la planète. Au sol, leur déplacement est beaucoup plus lent et ils ne descendent qu’en cas de nécessité absolue. Ces primates ont un mode de vie diurne et consacrent une bonne partie de leur journée au sommeil, jusqu’à 14 heures, du crépuscule jusqu’à l’aube. Très territoriaux, ils utilisent leurs vocalisations pour marquer leur territoire et renforcer leurs liens sociaux, chantant matin et soir.
La vie en famille du gibbon
En règle générale, les gibbons sont monogames et restent fidèles à leur partenaire toute leur vie. La reproduction implique une gestation d’un peu plus de 7 mois, après laquelle la mère donne naissance à un seul petit, qu’elle allaite pendant six mois. Le père partémie aussi souvent à prendre soin du jeune. La famille peut comprendre plusieurs petits d’âges différents, car un jeune, malgré son indépendance vers 3 ans, ne quitte la famille qu’après 6 ou 7 ans, une fois devenu mature et apte à se reproduire.
Les gibbons, sous menace d’extinction
Ces singes sont vulnérables face à plusieurs dangers, dont certains prédateurs comme le tigre, la panthère nébuleuse, le léopard, le chat marbré, ainsi que divers rapaces tels que les aigles. Ils sont aussi menacés par les braconniers, attirés par leur chant, qui dévoile leur localisation. La chasse pour leur viande, leur usage en médecine traditionnelle, ou leur capture pour jouer ou décorer, cause leur déclin. Cependant, la principale menace demeure la destruction de leur habitat naturel, notamment par la déforestation liée à l’exploitation de l’huile de palme, entre autres activités humaines. La majorité des espèces est aujourd’hui en danger critique ou en voie de disparition, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). En milieu sauvage, leur espérance de vie tourne autour de 30 ans, mais en captivité, ils peuvent atteindre 40 ans.