Les observations montrent qu’il est facile d’inciter une mouche à partir d’une pièce en créant simplement une obscurité à l’intérieur tout en maintenant une source lumineuse à l’extérieur. En revanche, durant la saison estivale, lorsqu’on laisse les fenêtres ouvertes, une simple illumination peut faire entrer une multitude d’insectes attirés par la lumière, présents à proximité à l’extérieur. Mais qu’est-ce qui pousse certains insectes à se diriger vers la lumière ?
Comment les insectes perçoivent-ils la lumière ?
Pour comprendre cette attirance, il convient d’étudier d’abord leur manière de voir le monde et la nature de leur vision.
La fonction principale des organes visuels, peu importe leur forme ou leur constitution, consiste à capter la lumière pour la transformer en signaux électriques, permettant ainsi au cerveau d’interpréter l’environnement. Ce processus de transformation d’un rayonnement lumineux en courant électrique est connu sous le nom de phototransduction.
Chez la majorité des animaux, qu’ils soient vertébrés ou invertébrés, cette conversion repose sur une protéines appelée rhodopsine, présente dans les cellules photo-réceptrices de l’œil. Chez les insectes, l’organe de la vision s’appelle le rhabdome, une structure microscopique dont la configuration varie selon les espèces. La sensibilité à la lumière diffère également d’un insecte à l’autre. Par exemple, la capacité de détection lumineuse d’une mouche drosophile est limitée à 26 %, tandis qu’une libellule la capte à 100 %. Certains insectes nocturnes ou vivant dans des environnements sombres possèdent un appendice supplémentaire, le tapetum, une surface réfléchissante qui augmente leur sensibilité à la lumière. On retrouve cette caractéristique à la base des yeux des chats, qui disposent d’une excellente vision nocturne.
La perception visuelle ne se limite pas à la lumière seule : les couleurs jouent aussi un rôle essentiel. La capacité à percevoir le spectre lumineux varie selon les insectes, certains ne détectant pas l’intégralité de celui-ci. On retrouve une diversité impressionnante. La majorité des insectes ailés est sensible aux ultraviolets, au bleu et au vert, avec certaines espèces possédant jusqu’à six récepteurs dédiés à la couleur verte. Des lépidoptères et des odonates, comme les libellules, peuvent percevoir davantage le rouge ou le violet.
La recherche a également révélé que l’œil contribue à l’équilibre en vol. Il est crucial pour un insecte de distinguer clairement le ciel bleu du sol vert. Des mécanismes sophistiqués peuvent aussi utiliser la polarisation de la lumière pour mieux percevoir l’environnement. La vision de certains insectes est d’une complexité étonnante : ils sont capables de mouvements très précis, semblables à ceux que nous effectuons en avion ou en hélicoptère, mais sans aucun levier électronique, grâce à une perception fine de leur environnement.
Pourquoi certains insectes sont-ils plus attirés par la lumière que d’autres ?
La science n’a pas encore trouvé de réponse définitive à cette question. La difficulté provient du fait que l’attirance vers la lumière ne concerne pas tous les insectes. Par exemple, certains, comme les cafards ou les vers de terre, tendent à éviter la lumière.
La majorité des insectes volants, tels que les mites ou les mouches, semblent guidés par la lumière lors de leurs déplacements, utilisant cette dernière comme un point de repère ou un guide.
Toutefois, cette hypothèse reste en partie spéculative, et les chercheurs continuent d’étudier cette fascination pour la lumière, observant que même en présence d’une source naturelle, certains insectes restent attirés par la lumière artificielle. La compréhension complète de ce phénomène reste à approfondir.