Les insectes que l’on surnomme communément moustiques sont connus pour revenir chaque période estivale, perturbant le sommeil de nombreux habitants. Leur bruit caractéristique et leurs piqûres douloureuses en font des nuisibles qui peuvent aussi présenter un certain danger dans plusieurs régions du monde. Il est essentiel d’en apprendre davantage sur leur nature pour mieux les reconnaître et mettre en place des stratégies efficaces pour leur éradication.
Origines des moustiques
Apparus sur notre planète il y a plusieurs millions d’années, ces insectes ont vu leur apparition remonter au Jurassique, il y a environ 170 millions d’années. À cette époque, ils étaient trois fois plus gros que leurs homologues modernes. Le plus ancien fossile connu remonte à la période du Crétacé. Actuellement, les moustiques ont colonisé presque tous les continents, sauf l’Antarctique et l’Islande.
Le terme communément utilisé pour désigner ces insectes dérive de l’espagnol mosquito, qui signifie « petite mouche ». Au Canada et dans les régions des Antilles françaises, on les appelle couramment maringouins.
Comment distinguer un moustique ?
Membre de la famille des diptères, le moustique est un petit insecte d’une taille variant de 0,5 à 1,5 cm. Son corps fin, recouvert de micro-écaille, possède un thorax divisé en trois segments. Son abdomen, formé de plusieurs anneaux, contient ses organes reproducteurs et peut s’étendre lors de l’alimentation. Il dispose également de six longues pattes, ainsi que d’une paire d’antennes. Sa capacité à voler à une vitesse moyenne de 2 km/h est rendue possible par ses 600 à 1000 battements d’ailes par seconde. Selon les espèces, ils ne parcourent guère plus d’une centaine de mètres ou, au contraire, peuvent couvrir plusieurs dizaines de kilomètres. La caractéristique anatomique la plus emblématique reste leur rostre, qui n’est présent que chez la femelle. Ces dernières, responsables des fameuses « boutons de moustique », injectent leur salive anticoagulante lors de la piqûre, générant souvent une réaction inflammatoire allergique de degré variable chez l’humain. Cette trompe, aussi appelée proboscis, leur permet aussi de transmettre divers agents pathogènes, responsables de maladies chez l’homme et les animaux.
Cycle de vie et développement du moustique
La vie du moustique se déroule en quatre étapes principales : œuf, larve, nymphe et adulte. Les trois premières phases se déroulent en milieu aquatique, le dernier étant aérien, permettant enfin à l’insecte de voler. La présence de moustiques dépend souvent de la saison : en France, leur apparition massive se fait généralement au début du printemps. Tout au long de l’été, plusieurs générations se succèdent jusqu’à la fin septembre. Ce phénomène est surtout lié au niveau d’humidité de l’environnement, qui favorise la formation d’eaux stagnantes chaudes, idéales pour leur développement. L’hiver, la majorité des moustiques entrent en état de hibernation.
Une petite quantité d’eau douce ou saumâtre, même temporaires ou de faible volume, suffit à favoriser la ponte d’œufs et la croissance des larves. Ces larves migrent dans l’eau pour se nourrir, grandissent, puis se transforment en nymphes. À ce stade, elles muent encore une fois pour devenir des moustiques adultes capables de voler.
Une fois leur maturation achevée, leur espérance de vie oscille généralement entre 15 et 40 jours, selon leur espèce. La reproduction se produit principalement lors d’un rassemblement unique d’étage nuptial au coucher du soleil. Les femelles, après fécondation, ont besoin de protéines sanguines pour nourrir leurs œufs. Elles deviennent alors hématophages, recherchant activement un hôte humain ou animal. Quarante-huit heures après s’être alimentées, elles déposent leurs œufs dans un environnement humide, amorçant une nouvelle génération.
Dans la lutte contre ces insectes, il est crucial de noter que la simple présence d’une petite flaque d’eau peut suffire à maintenir leur cycle de vie. Ils prospèrent aussi bien dans les régions naturelles—campagnes, marais, forêts, jungles, oasis, savanes—que dans les milieux urbains, où l’eau stagnante peut s’accumuler dans des fosses, pots de fleurs, bidons ou autres récipients de récupération d’eau.
Nombre d’espèces de moustiques dans le monde
Globalement, environ 3500 espèces de moustiques sont recensées à l’échelle planétaire (3578 en 2020). La dernière espèce identifiée, baptisée stegomyia pia, a été découverte en 2013 à Mayotte. En France, on recense une cinquantaine de ces insectes, dont une dizaine sont capables de piquer l’homme ou les animaux. Certains de ces moustiques sont autochtones, tandis que d’autres ont été introduits plus récemment en raison de l’accroissement des échanges commerciaux et des déplacements. Voici un aperçu de trois groupes particulièrement représentés dans l’Hexagone.
Aedes
Ces moustiques, dont le nom grec aeidês signifie « déplaisant », ont récemment attiré l’attention des experts en raison de leur dangerosité. Notamment, aedes albopictus, communément appelé le moustique tigre, est un vecteur potentiel de maladies graves telles que la dengue, le chikungunya, le virus Zika ou la fièvre jaune. Considérée comme l’une des espèces les plus invasives et dangereuses du globe, cette espèce est arrivée en Europe depuis l’Afrique. Elle est principalement active durant la journée, où elle privilégie le contact avec le sang humain. Les spécialistes estiment son expansion dans l’Hexagone d’ici 2030. L’aedes aegypti, également très agressif, peut aussi transmettre divers virus et pathogènes.
Anopheles
Les moustiques de cette famille véhiculent un parasite du genre Plasmodium, responsable du paludisme, une maladie potentiellement grave. Les femelles sont surtout actives la nuit, de la tombée de la nuit jusqu’à l’aube. Leur nom grec, signifiant « inutile », souligne leur rôle nuisible en tant que vecteurs de maladies.
Culex
La plupart de ces moustiques, notamment culex pipiens, sont très répandus en France. Si cette espèce ne transmet pas de maladies, d’autres, comme culex quinquefasciatus, peuvent transporter des agents responsables de différentes encéphalites, de la filariose lymphatique ou du virus du Nil occidental. Ces moustiques privilégient les eaux stagnantes riches en matières organiques, telles que les eaux usées ou les bassins peu profonds, et se montrent souvent actifs durant la nuit pour piquer.
Moustique et insecte apparenté
Il convient de faire la distinction : ce que l’on désigne communément comme « cousin » n’est pas un moustique. Bien qu’il fasse partie de la famille des diptères, il appartient au groupe des Tipulidae, et non à celui des Culicidae. Son corps plus volumineux (entre 20 et 25 cm), ses longues pattes, et surtout l’absence de piqûre le distinguent clairement. Même si ses larves peuvent causer des dégâts à l’agriculture, cet insecte est nettement moins nuisible, voire inoffensif, comparé au moustique.