On estime qu’il existe près de 30 000 espèces différentes de fourmis dans le monde. Incroyable, n’est-ce pas ? Parmi elles, on peut citer la fourmi commune, la fameuse fourmi rouge ou encore celle dotée d’ailes. Mais il en reste encore une multitude à découvrir ! Pas d’inquiétude, il est peu probable que l’on fasse leur liste exhaustive. Toutefois, une chose est certaine : la famille des fourmis est riche en surprises, et leur comportement ainsi que leur diversité restent encore largement méconnus. Nous vous proposons d’en apprendre davantage à leur sujet…
La fourmi : qui est-elle ?
Issue de la famille des Formicidés et rattachée à l’ordre des Hyménoptères (au sein duquel se trouvent également les guêpes et les abeilles), la fourmi est un insecte à vie sociale avancée. Elle forme généralement une colonie connue sous le nom de fourmilière. Sur le plan morphologique, cette petite créature possède des antennes caractérisées par un coude marqué, deux mandibules orientées vers l’avant, et un corps segmenté en deux ou trois parties selon les espèces. La fourmi passe par différentes phases de développement : œuf, larve, nymphe, avant d’atteindre sa forme adulte, état dans lequel sa structure reste stable.
Les fourmis qui ont pour rôle de maintenir la colonie — appelées ouvrières — ne possèdent pas d’ailes. En revanche, celles connues sous le nom de « fourmis volantes » apparaissent lors de périodes de chaleur ou d’orage. Ces insectes, destinés à la reproduction, sont dotés de quatre ailes et incluent les mâles ainsi que les femelles reproductrices. Elles perdent leurs ailes à la fin de la saison estivale, après l’accouplement. Cette explication est cohérente avec le cycle annuel : la mise en place de la colonie se fait généralement pendant l’été, période où la reproduction est maximale. Pour assurer l’élevage de leur progéniture, ces fourmis cherchent souvent à accéder aux habitations par fissures, fenêtres ou passages divers. Une fois fécondée, la reine élimine ses ailes et s’enfonce dans la terre pour fonder une nouvelle colonie.
Les secrets bien gardés de la fourmi
Vous pensez tout connaître des fourmis ? Détrompez-vous. Voici quelques faits étonnants à leur sujet :
- Elles n’ont ni poumons ni oreilles ; elles se repèrent principalement grâce à leurs pattes et aux vibrations de leur environnement. Elles disposent de deux estomacs : l’un pour leur propre nourriture, l’autre destiné à partager avec d’autres membres de la colonie via la régurgitation.
- Certaines espèces de fourmis peuvent se reproduire par clonage. Les reines, dans ce cas, se reproduisent sans mâle, en copiant génétiquement leur propre ADN, ce qui leur permet de n’élever que des femelles.
- La relation entre fourmis et pucerons est insolite : la fourmi protège ces insectes pour qu’ils produisent du miellat, dont elle se nourrit. Elle leur offre un abri contre les intempéries et les prédateurs en échange de cette ressource sucrée.
- Lares fourmis ont une affinité pour l’eau : elles peuvent flotter, rester immergées durant plusieurs minutes ou même nager dans certains cas.
- Particulièrement résistantes, elles supportent des températures extrêmes, allant jusqu’à plus de 40 °C comme -10 °C ou moins.
- Certaines colonies de fourmis se livrent à des pratiques esclavagistes, en envahissant d’autres colonies et en imposant leur travail à certains membres capturés.
Une organisation sociale étonnante
La structure d’une colonie de fourmis impressionne par son efficacité. La division du travail est rigidement organisée selon l’âge et la caste des individus. La communication passe principalement par la diffusion de phéromones, détectées grâce aux antennes. Les fourmis possèdent une capacité remarquable à résoudre des problèmes, notamment grâce à un système d’échange d’informations sophistiqué.
Les ouvrières connaissent plusieurs niveaux de spécialisation. Elles débutent souvent par soigner le couvain, puis effectuent des tâches domestiques à l’intérieur de la fourmilière. Par la suite, certaines gardent l’entrée while d’autres partent en quête de nourriture, pouvant parcourir jusqu’à 200 mètres depuis leur nid. Leur capacité à suivre des pistes odorantes leur permet de revenir à leur point d’origine même dans l’obscurité totale, ce qui témoigne d’une organisation exemplaire.
Ce comportement pose un intérêt scientifique important pour les spécialistes qui étudient la psychologie et la sociologie des insectes.
Force et solidarité, des qualités de super-héros
La force de portage d’une fourmi est souvent considérée comme exceptionnelle. On estime qu’une fourmi peut soulever un poids pouvant atteindre mille fois son propre corps. Cela s’explique par un thorax robuste, un exosquelette très rigide pour sa taille et des muscles de son cou particulièrement puissants. Pour comparer à l’échelle humaine, cela reviendrait à porter environ 300 kilogrammes à la force des bras. Même si toutes ne réalisent pas cet exploit, la majorité possède cette faculté de supporter de lourdes charges par rapport à leur taille. Lorsqu’une fourmi se trouve en difficulté sous un poids excessif, elle n’abandonne pas. Elle émettra des phéromones pour alerter la troupe, qui vient alors à son secours pour l’aider à déplacer l’objet encombrant, parfois à plusieurs.
Certaines fourmis sont capables de former des ponts ou des radeaux vivants pour traverser les eaux courantes. Leur aptitude à s’auto-assembler dans un but précis, tout en construisant des structures étanches, prouve leur résistance hors normes.
La longévité de la reine peut atteindre 15 ans, ce qui contraste avec la courte durée de vie d’autres insectes sociaux comme la guêpe. La reine meurt généralement après quelques années, suite à l’usure naturelle ou au changement de saison.
La légende de la fourmi dévoreuse : réalité ou fiction ?
Le cinéma et la littérature ont popularisé l’image de colonies de fourmis voraces, capables d’envahir des villes entières. Un exemple marquant est le film « Les fourmis » réalisé en 1977 par Robert Scheerer, qui reste gravé dans la mémoire collective. Mais dans la réalité, ces scénarios apocalyptiques sont-ils crédibles ? Existe-t-il des espèces de fourmis réellement capables d’attaque massive ?
La réponse est oui. La fourmi de feu, originaire d’Amérique du Sud et introduite accidentellement dans plusieurs pays comme les États-Unis ou l’Australie via le commerce, est une invasive redoutable. Elle est extrêmement agressive, possède un dard et un venin très irritant, considérée comme l’une des plus toxiques au monde. Si elle est rarement mortelle pour l’humain, une réaction allergique sévère peut survenir dans certains cas, pouvant conduire à un choc anaphylactique.
Leur mode de rassemblement pour attaquer est également effrayant. Partant de leurs éclaireuses, qui repèrent la proie, plusieurs milliers de fourmis convergent rapidement. En libérant une odeur spécifique, elles attirent leurs congénères, qui mordent, piquent et infantilisent la cible avec leur dard à répétition. Un véritable cauchemar pour la victime, et une démonstration de leur organisation redoutable.