La société des abeilles possède une organisation sociale remarquable. Au sein de cette communauté, tous les œufs issus des femelles sont génétiquement identiques, mais leur destin diffère dès leur naissance. Tandis que certaines larves se développent pour devenir la reine, les autres travailleront sous sa direction pour assurer le bon fonctionnement de la colonie. Qu’est-ce qui détermine la destinée d’une larve et pourquoi une devient-elle souveraine ? Dans cette présentation, découvrez tous les secrets concernant l’accession au trône de la reine des abeilles.
Quel rôle joue la reine dans la ruche ?
La reine occupe une place centrale dans la vie collective de la colonie. Son influence est essentielle pour la reproduction, la gestion des comportements des autres membres, et le maintien de la cohésion sociale. Ses deux missions principales sont :
La ponte d’œufs
La fonction principale de la reine est la reproduction. Unique femelle fertile de la colonie, elle peut pondre jusqu’à 2 000 œufs en une journée durant les saisons chaudes, principalement au printemps et en été. Par cette activité, elle garantit la continuité de la colonie en produisant des ouvrières, qui sont des femelles non fertiles, et des mâles appelés faux-bourdons.
La production de phéromones
La reine libère des substances chimiques appelées phéromones, notamment la phéromone royale, qui jouent un rôle crucial dans la régulation de la colonie. Ces messagers chimiques limitent le développement d’éventuelles autres reines, influencent le comportement des ouvrières et contribuent à préserver l’harmonie au sein de la communauté.
Quel est le rôle des autres membres de la colonie ?
Avant d’aborder le processus de devenir reine, il est important de connaître la structure sociale de la colonie et les fonctions attribuées à chaque caste. La société est organisée principalement en 3 types d’abeilles : la reine, les ouvrières et les faux-bourdons. En complément de la reine, qui a des responsabilités bien établies, chaque groupe a ses missions spécifiques :
Les ouvrières
Constituant la majorité de la population, ces femelles stériles remplissent de multiples rôles, qui évoluent selon leur âge. Au début de leur vie, les jeunes ouvrières s’occupent de nettoyer les cellules avant la ponte, puis elles nourrissent les larves avec de la gelée royale et du pollen. Ensuite, elles commencent à fabriquer de la cire pour bâtir les rayons de la ruche. Par la suite, elles participent à la ventilation en battant des ailes pour modérer la température et l’humidité, tout en protégeant l’entrée contre d’éventuels intrus comme les frelons ou autres abeilles. Les plus âgées sortent également de la colonie pour récolter nectar, pollen, propolis ou eau, qu’elles rapportent pour alimenter la ruche.
Les faux-bourdons
Ces mâles ont pour seule fonction la reproduction. Lors du vol nuptial, ils cherchent à s’accoupler avec une reine vierge issue d’une autre colonie. Après accomplissement de leur mission, ils meurent ou sont chassés par les ouvrières en automne, car ils ne participent pas aux travaux quotidiens ni à la récolte.
Comment reconnaître la reine des abeilles ?
La reine est distincte de ses congénères par plusieurs caractéristiques visibles et comportementales. Pour l’identifier, il suffit d’observer quelques traits spécifiques :
- Elle est généralement plus grande que les autres, atteignant 18 à 22 mm, contre environ 12 à 15 mm pour les ouvrières et 15 à 17 mm pour les faux-bourdons.
- Son abdomen est plus long et dépasse souvent ses ailes, puisqu’il abrite ses organes reproducteurs.
- Son thorax paraît plus large et robuste comparé à celui des autres abeilles.
- Son dard lui permet de piquer sans mourir, car il n’a pas de barbes, contrairement à celui des ouvrières qui possède une structure barbelée, assurant leur autodestruction lors de la piqûre.
- Elle est fréquemment entourée d’ouvrières qui la nourrissent, la protègent, formant une sorte de cortège.
- Elle se déplace plus lentement, tandis que les ouvrières sont constamment actives dans la ruche.
- Ses pattes ne portent pas de corbeilles à pollen puisqu’elle ne récolte pas de nourriture.
- Sa tonalité de couleur tire plus vers le bronze que le jaune classique.
- Ses ailes, plus courtes, ne limitent pas son vol après la fécondation, sauf en cas d’essaimage si la colonie devient trop grande.
Comment une abeille devient-elle reine ?
La transformation d’une larve en reine débute lors d’un processus précis nommé élevage royal, marqué par plusieurs étapes essentielles :
La sélection des larves
Lorsqu’une nouvelle reine est nécessaire, que ce soit suite à la disparition de l’ancienne ou pour préparer l’essaimage, les ouvrières choisissent de jeunes larves de quelques jours. Ces larves sont, à leur arrivée, semblables à toutes les autres, mais leur avenir va dépendre de leur alimentation.
La nourriture à base de gelée royale
Les larves destinées à devenir reines sont nourries exclusivement avec de la gelée royale, une substance riche en nutriments, sécrétée par les ouvrières. Bien que toutes les larves reçoivent de la gelée royale lors de leurs premiers jours, seules celles qui seront reines bénéficient de cette alimentation en continu.
Le développement différencié
Grâce à cette diète spécifique, la larve se développe pour devenir plus grande, avec des organes reproducteurs pleinement formés, contrairement à celles qui sont destinées à devenir ouvrières.
L’émergence de la reine
Après environ 16 jours, la nouvelle reine perce sa cellule royale, qui est plus grande que celles des œufs, suspendue verticalement dans un rayon.
La compétition entre reines
Si plusieurs reines naissent en même temps, elles se livrent une lutte acharnée, guidées par leurs phéromones. Elles s’affrontent en se piquant, ce qui conduit généralement à l’élimination de toutes sauf une, qui deviendra la souveraine de la colonie. Parfois, les cellules royales des reines rivales sont détruites avant même leur émergence.
Le vol nuptial
La reine finalise son accession en effectuant un vol nuptial durant lequel elle s’accouple avec plusieurs faux-bourdons. Après cet acte, elle revient à la ruche pour commencer la ponte des œufs.
Comment prend fin le règne d’une reine ?
La fin du règne d’une reine peut résulter de plusieurs situations naturelles ou liées à la gestion de la colonie. Voici les principaux scénarios :
Le vieillissement
Une reine peut vivre jusqu’à 5 ans, mais avec l’âge, sa capacité à pondre diminue. Sa production de phéromones baisse aussi, ce qui peut perturber l’ordre au sein de la colonie. En présence d’une baisse de productivité ou d’un affaiblissement de la reine, les ouvrières commencent à nurturer plusieurs larves avec de la gelée royale, en vue de faire éclore une nouvelle souveraine. La reine vieillissante est alors généralement remplacée ou éliminée.
L’essaimage
Lorsqu’une colonie devient trop grande, la reine quitte la ruche avec un groupe d’abeilles pour établir une nouvelle colonie ailleurs. Pendant ce temps, la ruche d’origine élève une nouvelle reine pour assurer sa continuité.
La mort naturelle
Si aucune substitution n’est opérée, la reine peut simplement mourir de vieillesse. Cependant, dans la pratique, elle est presque toujours remplacée avant cette étape.
Le remplacement par intervention humaine
Dans le cadre de l’apiculture, les apiculteurs avancent souvent le nettoyage de la reine tous les deux ou trois ans pour préserver la productivité, en la retirant et en introduisant une nouvelle reine.
Les menaces parasitaires ou maladies
La reine peut également être affectée par des parasites ou maladies, comme l’acarien Varroa destructor, ou par certains virus, ce qui peut mettre fin prématurément à son règne.
En dépit de sa longévité, la reine ne vit généralement pas plus de 5 ans. Les ouvrières d’été ont une espérance de vie comprise entre 30 et 45 jours, tandis que celles d’hiver peuvent durer jusqu’à six mois. Les faux-bourdons, eux, vivent en moyenne 1 à 2 mois.