Les insectes colorés et délicats qu’on appelle papillons fascinent un grand nombre d’observateurs, attirés par leurs teintes éclatantes, leurs mouvements gracieux ou encore par leur incroyable capacité à changer de forme tout au long de leur existence. Dans cet article, nous vous proposons de découvrir les différentes étapes de leur développement et la manière dont ils se reproduisent.
Les premières phases de la vie d’un papillon
Le parcours de vie du papillon comprend quatre phases principales : la naissance en tant qu’œuf, la croissance en chenille, la transformation en chrysalide puis la métamorphose en adulte. La femelle dépose d’importantes quantités d’œufs, souvent plusieurs centaines, voire jusqu’à un mille au cours de sa période reproductive. La sélection des sites de ponte se fait généralement sur des végétaux précis, qui serviront à nourrir la future chenille.
Les endroits privilégiés pour le dépôt des œufs varient selon l’espèce. Par exemple, le Papilio machaon privilégie certaines plantes de la famille des apiacées, comme le fenouil ou la carotte sauvage, tandis que le papillon monarque ne pond que sur des asclépiades. La forme et la couleur des œufs diffèrent aussi, certains étant sphériques ou allongés, lisses ou ornés de petites bosses ou épines, et leur teinte évolue durant leur incubation.
Quant à la durée d’incubation, elle n’est pas uniformément fixée et dépend à la fois de l’espèce et des conditions environnementales. Sous un climat chaud et favorable, l’éclosion peut survenir rapidement, parfois en quelques jours. Par contre, en présence de températures basses, le processus peut prendre plusieurs semaines, voire plus longtemps.
La chenille
Les œufs donnent naissance à la chenille, un animal vorace qui s’attaque aux feuilles, tiges ou racines de la plante-hôte, sauf dans certains cas où elle peut se nourrir d’autres matières, comme la cire ou les poils, voire même de matières animales dans certains cas rares. Dans de nombreux jardins, ces chenilles dites vertes, souvent bicolores, se regroupent en colonies afin de dévorer rapidement leur nourriture dès leur éclosion. Leur croissance s’accompagne de plusieurs mues successives, en raison de leur développement rapide.
Malheureusement, plusieurs espèces de chenilles se révèlent nuisibles pour l’agriculture, notamment celles appartenant à la famille des noctuelles ou des teignes. Leur persistance rend difficile la lutte contre elles dans le cadre des pratiques biologiques, car elles disposent de moyens limités pour être contrées.
Le stade de la chrysalide
La chrysalide marque le passage entre la chenille et le papillon adulte. Elle constitue une étape clé de la métamorphose, durant laquelle l’insecte change radicalement d’aspect. On dit que ces animaux appartiennent à la catégorie des holométaboles, parce qu’ils vivent une transformation complète.
Cette enveloppe est le plus souvent suspendue par une structure appelée le crémaster, située à l’extrémité de l’abdomen. Selon l’espèce, la fixation peut se faire à l’aide de fils de soie ou par une ceinture de cette matière, et parfois la chrysalide repose simplement sur des feuilles mortes. Certaines se protègent grâce à un cocon fait de soie, mais ce n’est pas systématique. Pendant cette phase, le papillon ne peut ni bouger ni se nourrir, la transformation pouvant durer de quelques jours à plusieurs années, comme chez le grand paon de nuit.
La naissance du papillon
Il est essentiel de clarifier les termes liés à leur développement : l’éclosion désigne la sortie de la chenille du stade œuf ; la nymphose correspond à la dernière mue qui transforme la chenille en chrysalide ; la mue imaginale ou émergence correspond au processus de sortie du papillon de la chrysalide.
Une fois que le papillon apparaît, il sort de sa chrysalide en déployant ses ailes. Contrairement à la bouche puissante de la chenille, le papillon possède une petite trompe enroulée sous la tête, adaptée à l’aspiration. Sa principale alimentation consiste en nectar des fleurs, qui lui fournit l’énergie nécessaire. En se déplaçant de fleur en fleur pour se nourrir, il pollinise celles-ci en transportant le pollen, ce qui en fait un acteur essentiel pour la reproduction végétale. Certains papillons peuvent aussi se nourrir de jus de fruits mûrs ou, dans certains cas, d’excréments ou de matières grasses, selon les espèces.
La reproduction des papillons
Le processus commence par la recherche d’un partenaire. Mâles et femelles libèrent des phéromones puissantes qu’ils détectent grâce à leurs antennes, leur permettant de localiser un partenaire à plusieurs kilomètres. La parade nuptiale débute alors, quelquefois longue et complexe, certains mâles rivalisant au moyen de leur émission de phéromones pour attirer la femelle. La femelle peut aussi ne pas être prête ou avoir déjà été fécondée, ce qui influence leur comportement.
La copulation consiste en une union des organes génitaux, situés à la fin de l’abdomen. Pendant cette étape, le mâle maintient la femelle grâce à des structures comme l’uncus et les valves. La durée peut s’étendre sur plusieurs heures. Après l’accouplement, le mâle dépose ses spermatozoïdes dans un spermatophore inséré dans la femelle, qui permettra à la semence d’atteindre ses ovaires. Cette phase de vulnérabilité expose aussi le couple à d’éventuels prédateurs, c’est pourquoi certains papillons choisissent de s’accoupler en plein vol pour limiter les risques.
Les rituels et la fréquence des accouplements varient grandement selon les espèces. Certaines se reproduisent qu’une seule fois dans leur vie, d’autres plusieurs fois. La biodiversité offre une multitude de stratégies pour assurer la survie de ces insectes fascinants.