Les animaux que l’on associe souvent à l’univers marin comprennent une variété de crustacés, mollusques et coquillages. Si la majorité d’entre eux vivent en milieu océanique ou en eaux salées, certains ont une adaptation à l’eau douce, comme l’écrevisse, ou à la terre, comme l’escargot. Leurs différences résident aussi dans leur structure : par exemple, le bigorneau est doté d’une coquille, la langouste d’une carapace, tandis que la limace possède un corps dépourvu de coquille. Certains ont des pattes afin d’assurer leur déplacement, comme le crabe, alors que d’autres, comme le poulpe, disposent de bras. Leurs modes de vie et caractéristiques anatomiques varient considérablement, ce qui permet de les distinguer, et nous allons explorer ces différences en détail.
Définition d’un crustacé
Le terme “crustacé” tire ses origines du latin “crusta”, signifiant “croûte”, en référence à leur enveloppe rigide qui leur sert de squelette. Pour bien différencier crustacés, mollusques et coquillages, il est essentiel d’étudier leurs principales caractéristiques :
- Les crustacés appartiennent à la classe des arthropodes. Leur corps est Protégé par une structure dure appelée exosquelette, principalement constituée de chitine, renforcée par des minéraux chez les espèces aquatiques comme l’écrevisse ou le crabe. La rigidité de cet exosquelette exige qu’ils muent pour grandir, en se débarrassant de leur ancienne carapace pour en former une nouvelle.
- Le corps de ces animaux se divise souvent en trois segments principaux : la tête, le thorax et l’abdomen, avec des appendices tels que antennes, mandibules et pattes qui en émergent. La tête et le thorax peuvent être fusionnés en une seule unité appelée céphalothorax.
- Tous les crustacés sont des invertébrés vivant dans un environnement aquatique. La majorité évolue en mer, tandis que certains comme l’écrevisse habitent dans des eaux douces.
- Ils ont en commun un stade larvaire, appelé nauplius, qui marque leur début dans le cycle de développement.
Description des mollusques
Le nom “mollusque” provient du latin “mollusca”, signifiant “tendre” ou “souple”, en référence à la structure de leur corps. Tous sont dépourvus de squelette osseux et possèdent une partie molle. La classification de cette branche comprend quatre classes principales :
- Les gastéropodes, qui peuvent vivre aussi bien dans l’eau que sur la terre ferme, disposent d’un pied large leur permettant de se déplacer ou de nager. Parmi eux, on trouve l’escargot, la limace et le bigorneau.
- Les bivalves se reconnaissent à leur corps aplati lateralement et leur coquille composée de deux valves jointes par une charnière. Vivez principalement en milieu marin, avec des exemples comme la moule, l’huître et la palourde.
- Les céphalopodes, exclusivement marins, se caractérisent par leur corps mou, dépourvu de coquille externe ou interne, mais dotés d’yeux sophistiqués, d’un bec en chitine, de tentacules et d’un siphon musculaire leur permettant de se propulser rapidement dans l’eau. Leurs représentants incluent le calmar, la seiche et le poulpe.
- Les chitons, eux, ont une coquille en forme de plaques articulées sur le dos et un pied puissant similaire à celui des escargots. Leur habitat principal est la mer, où ils broutent des algues microscopiques récoltées à l’aide de leur radula, une langue râpeuse située dans la cavité buccale.
Les coquillages expliqués
Il est important de noter que le terme “coquillage” ne désigne pas un groupe scientifique précis. Il s’agit plutôt d’un désignatif pour tous les mollusques qui possèdent une coquille. Les plus communs sont des mollusques à coquille comme la coquille Saint-Jacques, l’ormeau, la palourde, ou encore la praire. Certaines espèces, comme le brachiopode, peuvent constituer une exception puisque leur coquille se compose de deux valves, mais elles ne sont pas classées parmi les mollusques.
Différences fondamentales entre crustacés, mollusques et coquillages
Après avoir identifié leurs principales caractéristiques, il convient de voir comment différencier ces trois groupes. Voici un comparatif synthétique :
Organisation anatomique
- Les crustacés disposent d’un corps segmenté recouvert d’une carapace rigide, qui impose la mue pour leur croissance.
- Les mollusques, y compris ceux qui portent des coquilles, ont un corps fondamentalement mou, sans carapace rigide intégrée.
Mobilité
- Les crustacés utilisent leurs pattes pour marcher ou nager, leur permettant une grande mobilité.
- Les mollusques, en revanche, ne possèdent pas de pattes ; ils se déplacent avec un pied (chez les gastéropodes) ou tentacules (chez les céphalopodes). La moule, par exemple, utilise un pied pour s’enfouir dans le substrat.
Habitat naturel
- Les crustacés vivent exclusivement dans des milieux aquatiques, que ce soit en mer ou en eaux douces.
- Les mollusques ont une présence marquée en milieu marin, mais quelques espèces comme la limace sont terrestres.
- Les coquillages, eux, vivent uniquement dans l’eau de mer.
Alimentation
- Les crustacés sont majoritairement carnivores, se nourrissant de poissons, crustacés ou algues, qu’ils chassent ou consomment en détritus.
- Les mollusques adoptent une alimentation variée ; certains se nourrissent d’algues (bigorneaux), d’autres sont carnivores (céphalopodes) ou filter feeders (bivalves).
- Les céphalopodes, en particulier, sont de redoutables prédateurs qui attrapent leurs proies avec leurs tentacules, souvent en déchirant d’autres mollusques, poissons ou crustacés.
Mode de reproduction
- Les crustacés donnent naissance à des jeunes après la ponte d’œufs qui éclosent sous forme larvaire, souvent flottante dans l’eau.
- Les mollusques présentent une diversité de modes : la majorité sont ovipares, mais certains céphalopodes ou bivalves peuvent être vivipares ou hermaphrodites, selon l’espèce.