Pendant des siècles, cette expression a su conserver tout son sens, restant populaire à notre époque. Elle désigne une personne qui manifeste une certaine crainte ou une hésitation face à l’action, manquant de détermination. La question se pose alors : la poule incarnant cette image est-elle réellement une créature peureuse ? Et pourquoi parle-t-on d’une poule… mouillée ?
Qu’implique l’expression « être une poule mouillée » ?
Cette phrase vise à qualifier quelqu’un de lâche, peu audacieux, qui évite de prendre des risques. La première trace écrite de cette formule remonte à la fin du XVIIe siècle, dans un dictionnaire de mots et d’objets français où l’auteur, César-Pierre Richelet, précise qu’elle signifie manquer de courage et d’audace. Au XIXe siècle, Pierre-Marie Quitard évoque aussi cette idée en décrivant une personne timide ou fragilité morale. Parmi les synonymes utilisés pour désigner ce type de caractère, on retrouve des termes comme pleutre, poltron ou froussard, ainsi que des expressions comme « chiffe molle » ou « pétochard ». C’est d’ailleurs Voltaire qui, en 1768, dénonce dans une lettre sa répulsion pour ceux qu’il qualifie de « poules mouillées » ou d’âmes faibles.
Quelle est l’origine de cette expression ?
La formule puise son origine dans l’observation de la réaction d’une poule face à la pluie. Lorsqu’une averse la surprend, elle tend à se tenir à l’écart du groupe, immobile, comme si elle ressentait une forme de gêne ou de honte. La comparaison avec un plumage trempé, qui aplatit la coiffure et donne un aspect molle, illustre cette idée de faiblesse. Au XVIIe siècle, le linguiste Antoine Oudin évoque cette image en parlant d’une personne « frisée comme une poule mouillée », illustrant la mollesse et la lâcheté. Molière lui-même a utilisé cette métaphore dans sa pièce « L’Avare », parlant d’un homme « poule laitée » pour souligner sa faiblesse. Pourquoi avoir choisi la poule comme symbole ? Parce qu’historiquement, cet oiseau était omniprésent dans la vie quotidienne en Europe, ce qui en faisait une figure facilement compréhensible pour tous, depuis l’Antiquité jusqu’à la Renaissance.
La poule est-elle réellement peureuse ?
Il est important de savoir que, avant leur domestication, les poules sauvages étaient principalement chassées pour leur viande et leurs œufs. Leur comportement naturel est donc basé sur la fuite plutôt que sur la bravoure. Lorsqu’elles perçoivent un danger, elles privilégient la fuite immédiate pour échapper à la menace. Leur tendance à paniquer et à s’agiter rapidement lorsqu’elles se sentent menacées peut entraîner diverses conséquences, comme une baisse de production ou des comportements agressifs comme le picage. La poule préfère vivre dans un environnement stable et routinier, avec des horaires réguliers pour manger, se reposer et dormir perchée pour échapper aux prédateurs. Ce comportement instinctif de fuite a souvent été associé à une faiblesse ou un manque de courage, mais il s’agit en réalité d’un réflexe de survie.
À quoi ressemble réellement une poule mouillée ?
Lorsqu’une poule est surprise par la pluie, sa réaction dépend de sa race et de ses caractéristiques. Certaines plumes offrent une meilleure protection que d’autres, mais en général, la poule n’est pas adaptée à l’eau. Contrairement aux canards, qui disposent de pattes palmées, de plumes imperméables, et d’une capacité à se redresser après s’être retournés sur l’eau, la poule ne possède pas ces qualités. Son plumage, qui l’isole du froid comme du chaud, se gorge rapidement d’eau, ce qui le rend lourd et peut la faire couler si elle tombe dans un plan d’eau. N’étant pas capable de nager, elle court alors un risque de noyade si elle ne peut se dégager rapidement. Par conséquent, par nature très prudente et craintive, la poule préfère éviter de se mouiller autant que faire se peut, plutôt que de prendre le risque de se noyer.