La grande question sur l’origine de la vie a longtemps résisté aux réponses définitives, laissant place à diverses hypothèses encore débattues. Récemment, une équipe de chercheurs a fait la lumière sur cette énigme en identifiant ce qui pourrait être le tout premier organisme vivant à avoir émergé sur notre planète.
comment la vie a-t-elle commencé sur notre planète ?
Pour l’instant, aucune théorie n’a pu expliquer de manière totalement convaincante la genèse de la vie terrestre. Certaines croyances évoquent une intervention divine, plaçant la création des premières bactéries et des animaux dès le cinquième jour, suivie par la végétation, et enfin l’humanité. D’autres approches privilégient une origine chimique, où des micro-organismes auraient muté au fil des milliards d’années à travers des réactions chimiques complexes, évoluant vers des formes de vie plus élaborées.
Il existe aussi des propositions suggérant que la toute première vie aurait commencé dans un milieu aquatique, bien avant qu’elle ne s’étende à la terre ferme. Une autre théorie avance que des molécules porteuses de vie auraient été introduites sur Terre via des météorites en provenance d’autres régions du système solaire ou de galaxies lointaines, restant en dormance jusqu’à ce que les conditions soient propices à leur développement. Ces molécules auraient alors muté, initiant ainsi la vie sur notre planète.
où auraient pu apparaître les premiers animaux ?
Lorsqu’on évoque les animaux, on pense instinctivement à des êtres à poils, plumes ou écailles. Pourtant, il ne faut pas oublier l’existence de créatures microscopiques ou inconnues de notre entendement, qui peuplent souvent les zones inexplorées de la planète.
La majorité de ces micro-organismes évoluent dans les profondeurs marines, un univers mystérieux que la science n’a pas encore tout à fait percé. Malgré notre avancée technologique, l’exploration des abysses reste limitée, laissant penser que certains secteurs de la Terre pourraient encore être inaccessibles pour des raisons encore inconnues.
Selon les recherches, le tout premier animal à apparaître sur Terre aurait été une espèce marine, il y a environ 3,8 milliards d’années, époque bien antérieure à l’arrivée de l’homme. L’hypothèse repose notamment sur la proximité des premiers êtres vivants avec des environnements hydrothermaux, ces cheminées sous-marines expulsant des gaz riches provenant du fond des océans. Ces réactions chimiques, similaires à celles qui alimentent nos cellules, auraient constitué un terrain favorable à l’émergence de la vie.
Ces premiers organismes étaient probablement liés à ces sources d’énergie permanentes, car ils ne pouvaient s’en éloigner. Au fil du temps, ils ont dû évoluer pour conserver cette énergie à l’intérieur d’eux, leur permettant peu à peu de quitter leur environnement originel. La compréhension de cette étape clé de l’évolution reste un défi pour la science.
l’éponge : le probable ancêtre de tous les animaux ?
Durant près d’un milliard et demi d’années, les bactéries unicellulaires ont dominé la planète, proliferant bien avant l’apparition de formes de vie plus sophistiquées. Cependant, il demeure incertain si elles étaient les premières ou si elles constituaient la seule forme de vie de l’époque.
Pendant longtemps, la communauté scientifique a considéré que l’éponge, organisme marin simple et immobile, était le premier animal complexe présent sur Terre, avant l’événement de l’explosion cambrienne, il y a environ 640 millions d’années. Ce spécimen, sans nerfs, muscles ni organes sophistiqués, se nourrissait en filtrant l’eau pour capturer de microparticules. Sa relativa simplicité lui a permis de traverser les âges sans beaucoup de perturbations. Pour cette raison, cette humble créature a été longtemps perçue comme le point de départ de la vie animale complexe. Toutefois, de nouvelles découvertes ont modifié cette vision.
une méduse comme ancêtre premier ? pas tout à fait…
En 2021, des chercheurs de l’université de Californie et de Vienne ont mis en avant une révélation surprenante. Contrairement à l’idée qu’une éponge serait le tout premier animal, ils ont identifié un autre organisme : le cténophore, aussi appelé LUCA (Last Universal Common Ancestor).
Ce micro-organisme marin, transparent et carnivore, ressemble à une petite méduse. Hermaphrodite, il occupait déjà tous les océans à cette époque, leur couverture étant alors presque totale. Son corps, gélatineux et ovoïde, variait en taille de quelques centimètres à plus d’un mètre. Il se déplaçait grâce à des cils qui lui permettaient aussi de changer de couleur en fonction de la lumière, produisant un effet iridescent, comparable à celui des bulles de savon. Aujourd’hui, environ 200 espèces différentes de cténophores ont été recensées.
comment expliquer cette avancée scientifique ?
Les travaux de Darwin, ayant montré que tous les êtres vivants partageaient un patrimoine commun, ont fortement contribué à faire progresser la science. Les chercheurs se sont également appuyés sur les travaux pionniers de Franklin, Watson et Crick, qui ont permis de photographier l’ADN pour mieux comprendre l’histoire génétique des organismes. En analysant la composition chromosomique, ils ont pu dater approximativement leur apparition et confirmer la validité de cette nouvelle théorie.
En comparant les gènes et les chromosomes des cténophores à ceux des autres invertébrés, notamment les éponges, les chercheurs ont découvert des similitudes signifiantes. Ces différences dans la structure génétique indiquent que ces organismes ont probablement divergé avant l’émergence des éponges, renforçant leur statut d’ancêtres primitifs.
l’ancêtre des animaux : mi-éponge, mi-médusa
Pour longtemps, on pensait que les premiers animaux avaient vécu il y a environ 580 millions d’années. Cependant, la découverte de fossiles d’Édiacariens, datés d’au moins 10 millions d’années plus tôt, a remis cette chronologie en question. Leur existence, déjà attestée par cette nouvelle trouvaille, a permis de mieux comprendre leurs caractéristiques.
Au début du cambrien, il y a environ 540 millions d’années, la vie multicellulaire a connu une explosion, avec une grande diversité d’organismes. Le développement de l’oxygène dans l’atmosphère a été un facteur clé, favorisant l’apparition d’êtres plus évolués. Des milliers de fossiles d’édiacariens, présents sur plusieurs sites mondiaux, révèlent des formes molles, sans organes apparents, capables de s’accrocher au fond marin. Leur mode de nutrition ressemblait à celui des éponges, en filtrant l’eau par leurs pores. Certains auraient même atteint jusqu’à 1 000 mètres de profondeur.
Il est possible que ces organismes aient disposé d’un organe reproducteur simplifié, leur permettant de croître et de donner naissance à la prochaine génération d’animaux. Ces éléments contribuent à comprendre comment la vie a évolué depuis ses premiers balbutiements.
quels furent les premiers animaux terrestres ?
Après avoir passé environ 3,4 milliards d’années en milieu aquatique, la vie animale a commencé à coloniser la terre. Les premiers végétaux à s’aventurer sur la terre ferme furent les lichens et les mousses, il y a environ 500 millions d’années. Peu après, les premières traces d’animaux terrestres apparaissaient, il y a environ 400 millions d’années. Ces premiers représentants étaient essentiellement des arthropodes, un groupe comprenant scorpions, araignées et mille-pattes. La même époque a vu émerger les premiers gastéropodes tels que les escargots et limaces, dont les fossiles de Pulmonata attestent de leur présence depuis longtemps.