Une créature surprenante, souvent considérée comme symbolique, l’oiseau fait l’objet de nombreuses expressions et utilisations dans la langue. Dans cet article, nous allons explorer la signification figurée de cet animal, en particulier comment il est associé à des personnes qui sortent de l’ordinaire. Nous analyserons également pourquoi ces métaphores ont souvent une nuance péjorative et à quelles périodes elles ont été popularisées.
Que veut dire l’expression “être un drôle d’oiseau” ?
Cette expression évoque une personne dont le comportement est atypique ou qui possède un caractère extravagant. Elle désigne généralement quelqu’un qui ne se conforme pas aux normes, avec des attitudes ou un style de pensée singuliers. La personne désignée peut également avoir une apparition peu conventionnelle ou agir de manière étrange. Par exemple, un individu habillé de façon excentrique ou qui manifeste des comportements décalés peut être qualifié de “drôle d’oiseau”. Des figures célèbres du passé, comme Groucho Marx, ont utilisé cette image pour décrire des personnalités originales et un peu excentriques. La formule peut aussi insinuer qu’un individu est un peu excentrique ou qu’il possède une personnalité hors du commun.
Que représente l’oiseau dans cette expression ?
Lorsqu’on parle d’un oiseau, on pense d’abord à cet animal aux plumes colorées, équipé d’un bec dur et d’ailes lui permettant, pour la majorité, de voler. L’origine de cette métaphore n’est pas entièrement clarifiée, mais elle pourrait faire référence à la grande variété d’espèces existantes – près de 10 000 différentes. La diversité des oiseaux est impressionnante : du minuscule colibri qui ne dépasse pas 6 centimètres au colossal autruche atteignant 1,80 m et pesant jusqu’à 150 kilos. La plupart d’entre eux peuvent voler, mais pas tous. Certains oiseaux, comme les corbeaux, ont une plumage tout noir, tandis que d’autres, comme certains perroquets, exhibent des couleurs éclatantes. Cette diversité en taille, en couleur, en comportement et en habitat illustre à quel point chaque espèce est unique. La comparaison avec un oiseau dans une expression sert alors à souligner la singularité ou la différence marquante d’une personne.
Quelle est l’origine de l’expression “drôle d’oiseau” ?
La référence à l’oiseau en tant qu’image métaphorique date du Moyen Âge, où elle symbolisait déjà une personne peu commune. La première mention documentée remonte à 1369, dans les Chroniques de Jean Froissart, où l’on parle d’un oiseau s’envolant sans ailes, évoquant peut-être l’évasion ou la liberté. Plus tard, en 1694, le dictionnaire de l’Académie française confirmait cette idée en évoquant l’image d’un homme qui s’est échappé d’une prison comme un oiseau en vol. Au XIXe siècle, Alfred Delvau précisa dans son Dictionnaire de la langue verte que désigner quelqu’un comme un “oiseau” pouvait avoir une connotation péjorative ou ironique, pour décrire un individu difficile à vivre ou étrange, souvent dans un registre humoristique ou critique. En somme, cette expression a évolué pour associer la figure de l’oiseau à celle d’une personne hors norme et souvent excentrique.
Qui sont ces “drôles d’oiseaux” évoqués dans la littérature ?
De nombreux écrivains et auteurs ont utilisé cette image pour désigner soit des individus peu recommandables, soit des personnes excentriques ou insaisissables. Parmi eux, Eugène Labiche évoque une personne que l’on qualifie d’oiseau parce qu’elle agit de façon un peu loufoque. Gyp parle d’un “vilain oiseau” pour désigner une personne peu attrayante ou suspecte. Anatole France mentionne un “oiseau” dans un contexte où il s’interroge sur le comportement d’un individu en lui attribuant cette image. Jean Cocteau a utilisé cette métaphore pour décrire un personnage capable de stratégies diverses, tout comme un “drôle d’oiseau”. Enfin, Jean Mariolle conçoit un “oiseau” comme un individu difficile à appréhender, plutôt qu’un simple personnage commun.
Pourquoi utilise-t-on des noms d’oiseaux pour insulter ou qualifier quelqu’un ?
Selon Alfred Delvau, la dénomination d’une personne comme un “oiseau” revêt généralement une connotation négative ou moqueuse. Dans la langue populaire, cette image renvoie à l’idée que les oiseaux ne sont pas réputés pour leur intelligence ou leur sérieux, ce qui a mené à la création d’expressions dérivées telles que “tête de linotte” ou “bécasse”. L’expression “donner des noms d’oiseaux”, qui signifie s’insulter mutuellement, tire donc parti de ces clichés. Par extension, de nombreuses autres locutions figurent dans la bouche du peuple, pour désigner quelqu’un de peu fiable ou étranger à la norme : oie blanche, poule mouillée, vieille chouette, faire l’autruche, fier comme un coq, bavard comme une pie, miroir aux alouettes, ou encore dindon de la farce. Ces termes illustrent tous une perception souvent peu flatteuse ou moqueuse associée à l’image de l’oiseau.