La structure dentaire des rongeurs diffère considérablement de celle des humains. Ces petites créatures ont la particularité que leurs dents poussent en permanence tout au long de leur vie, ce qui exige des soins spécifiques de la part de leurs propriétaires, qu’ils soient novices ou expérimentés. Cet article vise à faire le point sur cette particularité fascinante.
Ce que la denture révèle sur la vie animale
Les dents des rongeurs sont conçues pour croître indéfiniment, un trait ayant évolué pour répondre à leur mode de subsistance. Comprendre cette croissance continue nécessite de remonter à la théorie de Darwin, qui explique que les traits morphologiques des animaux sont souvent adaptés à leur environnement et leur alimentation. En observant la forme et l’agencement des dents, il est possible de déduire le régime alimentaire d’un animal, même disparu, à condition d’étudier ses restes fossilisés. Toutefois, cette interprétation est complexe car les restes osseux et dentaires subissent des dégradations et des altérations lors de leur fossilisation ou de leur manipulation, pouvant compliquer l’analyse.
Pour nos petits compagnons vivants, la question est plus simple : que peuvent nous apprendre leurs dents sur leur mode de vie ?
La morphologie spécifique de la denture des rongeurs
Bien que le nombre de dents varie selon les espèces, la majorité de ces animaux disposent généralement d’une vingtaine de dents. Contrairement à d’autres mammifères, ils ne possèdent pas de canines; à la place, un espace appelé diastème sépare leurs incisives des molaires, une caractéristique partagée avec certains équidés. Chaque côté des mâchoires leur offre deux incisives puissantes, courbées vers l’intérieur et taillées comme des lames, avec une surface extérieure très dure recouverte d’un émail imperméable, tandis que l’intérieur s’usent rapidement avec l’usage.
Selon l’espèce, la croissance continue concerne uniquement les incisives ou, parfois, l’ensemble des dents. Chez les myomorphes (tels que souris, rats, hamsters) et les sciuromorphes (comme certains écureuils), seules les incisives poussent en permanence. En revanche, chez les caviomorphes (dont les cochons d’Inde ou chinchillas), chaque dent est concernée par cette croissance continue.
La mâchoire de ces petits animaux se déplace à la fois verticalement pour mastiquer et horizontalement pour limer leurs dents contre des surfaces dures. La disposition des dents doit être parfaitement alignée pour assurer une usure régulière. Tout décalage peut entraîner une croissance disproportionnée d’une dent opposée, provoquant des douleurs, des fractures voire des infections.
Les rongeurs se nourrissent principalement de végétaux : tiges, graines, racines, feuilles ou fruits, ce qui correspond à une alimentation herbivore. Pourtant, certaines espèces adoptent un régime omnivore, intégrant insectes, vers ou petits invertébrés. Une distinction importante doit être faite entre la classification taxonomique, qui place l’animal au sein de l’ordre des Rodentiens, et ses habitudes alimentaires.
En quoi la denture des lagomorphes diffère de celle des rongeurs
Il est souvent confondu, à tort, le lapin avec un rongeur. Même si ses incisives poussent continuellement, les lagomorphes possèdent en réalité quatre incisives sur chaque mâchoire — deux grosses à l’avant, visibles, et deux petites derrière, dites vestigiales. Ces dernières jouent un rôle dans la découpe de végétaux fibreux. La texture de leurs dents est également différente, puisqu’elles sont recouvertes d’émail sur les faces avant et arrière, leur conférant une meilleure résistance à l’usure. Leurs mâchoires peuvent effectuer des mouvements latéraux, un mouvement que l’on ne retrouve pas chez les rongeurs, facilitant le broyage de leur alimentation plus fibreuse et dure.
Les enjeux liés à la croissance incessante des incisives
Le fait que leurs incisives poussent continuellement oblige ces animaux à mastiquer régulièrement des matériaux abrasifs, comme le foin ou d’autres fibres végétales, pour contrôler la longueur de leurs dents. Un mauvais entretien ou un manque d’équipement pour user leurs dents peut entraîner une croissance excessive, dite malocclusion, qui est une cause fréquente de problématiques dentaires chez les propriétaires. Ces déformations dentaires requièrent parfois des interventions coûteuses, voire douloureuses, qu’il faut absolument prévenir.
Dans leur habitat naturel, les rongeurs sélectionnent instinctivement des aliments fibreux et ligneux, riches en propriétés abrasives naturelles, ce qui leur permet d’éviter la surcroissance de leurs dents. Lorsqu’ils ne masticent pas suffisamment ces matériaux, la croissance des dents dépasse la vitesse d’usure et devient problématique. Des dents trop longues peuvent causer des lésions douloureuses à l’intérieur de la bouche, les fractures ou infections, qui peuvent mettre en danger leur vie si elles ne sont pas traitées rapidement.
La restriction essentielle pour maintenir leur dentition en bonne santé est d’assurer un accès constant à du foin de qualité, riche en fibres durcies. Ce dernier doit être distribué en quantité illimitée, car il sert à la fois à l’usure des dents et au bon fonctionnement intestinal. Investir dans du foin de haute qualité, sec, odorant, vert et non poussiéreux, garantit leur bien-être mental et physique. Il doit être placé dans un râtelier ou un support propre pour éviter la contamination.
Par ailleurs, il est fortement conseillé de faire contrôler régulièrement la dentition de son rongeur par un vétérinaire, même en l’absence de tout signe évident de problème. Une surveillance préventive permet de détecter et de traiter rapidement toute anomalie, garantissant ainsi une vie sans douleur ni complication.