Tous les êtres vivants peuvent être affectés par l’albinisme, une condition qui ne concerne pas uniquement les humains mais aussi diverses espèces animales telles que les chiens, les chats, les poissons, les oiseaux, les reptiles et même certains crustacés. Il est intéressant de noter que cette particularité existe aussi chez les végétaux, mais dans ce cas, elle est liée à un problème de chlorophylle plutôt qu’à la présence ou l’absence de mélanine. Quelles sont donc les caractéristiques de l’albinisme chez nos animaux à plumes, à poils ou à écailles, et en quoi cette condition leur confère-t-elle des traits spécifiques ?
qu’est-ce que l’albinisme ?
Il s’agit d’une anomalie génétique héréditaire, classée parmi les maladies de la peau et de la pigmentation, qui se transmet de génération en génération. Cette mutation se traduit par une production insuffisante ou absente de mélanine, le pigment responsable de la coloration de la peau, des poils, des plumes ou des écailles. La cause principale réside dans le manque d’activité d’une enzyme essentielle, la tyrosinase, nécessaire à la fabrication de la mélanine. La manifestation de cette déficience peut varier en intensité, allant de formes légères à totalement dépourvues de pigments dans différentes parties du corps, comme la peau, les yeux ou même la couche superficielle de la peau. Chez certains albinos, les vaisseaux sanguins visibles à travers l’épiderme ou l’iris donnent une coloration rougeâtre caractéristique du fond d’œil. Malgré tout, ces animaux conservent un nombre normal de cellules pigmentaires, appelées mélanocytes.
Les variations d’expression de l’albinisme signifient que certains animaux sont totalement dénués de pigments, tandis que d’autres présentent des traces très légères. La visibilité accrue des vaisseaux sanguins et la couleur particulière de leurs yeux leur confèrent une apparence très spécifique.
quels sont les risques liés à l’albinisme chez les animaux ?
La présence de cette condition entraîne un certain nombre de vulnérabilités, que ce soit chez l’homme ou chez l’animal. La carence en mélanine augmente le risque de brûlures, de problèmes cutanés, et de cancers de la peau, car la pigmentation joue un rôle protecteur contre les agressions extérieures. Sur le plan oculaire, cette absence de pigment peut entraîner des troubles de la rétine et du développement du système visuel durant la période embryonnaire. La sensibilité accrue à la lumière, appelée photophobie, ainsi que l’augmentation des effets nocifs des rayons ultraviolets, sont d’autres problèmes fréquents rencontrés par les albinos.
Les formes d’albinisme peuvent être oculaires ou cutanées, mais la variante la plus courante demeure celle dite oculo-cutanée, affectant à la fois la vision et la pigmentation de la peau.
exemples d’animaux albinos dans leur environnement
De nombreux animaux albinos évoluent dans la nature ou dans des habitats protégés. Dans la région des Vosges, par exemple, il existe des chevreuils au pelage blanc. On peut également retrouver des dauphins roses en Louisiane, des orques au Canada ou encore des orang-outans à Bornéo. En Asie, les éléphants blancs symbolisent souvent la rareté et la beauté exceptionnelle. Parmi d’autres exemples, on compte le hérisson, le lion, le zèbre, le furet ou le merle, qui vivent tous parfois en version albinos dans leur milieu naturel ou dans des réserves.
Il est aussi possible d’observer ces animaux dans des parcs zoologiques et des zoos. Par exemple, le zoo de Barcelone en Espagne a abrité durant de nombreuses années un gorille albinos nommé Flocon de neige, décédé en 2003 à l’âge de 39 ans. Leurs collections comprennent également des tigres blancs et d’autres spécimens albinos, comme certains alligators conservés dans le ZooParc de Beauval (Loir-et-Cher). La naissance d’un manchot albinos en 2019 dans un zoo polonais témoigne aussi de la diversité de ces animaux en captivité.
Il est généralement constaté que les animaux en captivité ont une espérance de vie plus longue que ceux qui évoluent dans la nature. La protection contre les rayons UV et autres agressions environnementales leur permet de vivre dans de meilleures conditions, ce qui est crucial étant donné leur hypersensibilité à la lumière.
animaux colourpoint : une variante de l’albinisme
Une particularité souvent méconnue concerne certains animaux de compagnie qui présentent une forme spécifique d’albinisme. Chez certaines races de chats, par exemple, un type particulier de pigmentation est reconnu, appelé le colourpoint. Ces félins arborent une robe aux couleurs contrastées, avec des extrémités plus sombres, telles que les oreilles, la face, les pattes ou la queue. Tous ces chats qui répondent à ce standard ont généralement les yeux bleus et possèdent une coloration qui leur confère un aspect albinos, tout en étant une variété spécifique de pigmentation contrôlée par leur génétique.