La question de savoir si la trompe est une caractéristique exclusive de l’éléphant ou si d’autres espèces possèdent également cet appendice est fréquente. Cet article explore cette particularité anatomique, en détaillant quelques animaux dotés d’une véritable trompe, et en évoquant aussi ceux qui en ont une semblable, mais qui ne peut être considérée comme une vraie trompe selon la définition scientifique.
La trompe chez l’éléphant
Le terme courant « trompe » désigne une structure appelée en science « proboscis ». Originaire du grec proboskís, signifiant littéralement « trompe » ou « longueur en avant », cette racine se compose du préfixe pro-, signifiant « en avant », et de bosko, qui veut dire « se nourrir ». En se basant sur cette origine, la proboscis est avant tout un organe essentiel à l’alimentation.
Chez l’éléphant, cette élaboration fusionne un nez très sophistiqué avec la lèvre supérieure. La trompe joue de nombreux rôles : elle fonctionne comme un organe de préhension pour récolter la nourriture, comme une pompe capable d’aspirer jusqu’à 5,5 litres de liquide en quelques secondes, facilitant ainsi l’alimentation ou l’abreuvement, mais aussi comme un outil défensif. De plus, elle sert à renforcer les liens sociaux en permettant des caresses ou des gestes d’interaction entre congénères.
La viabilité de l’éléphant dépend en grande partie de sa trompe : si celle-ci est gravement abîmée, cela peut avoir des conséquences fatales, notamment lors d’attaques de prédateurs comme le crocodile. La trompe résulte de la fusion du nez avec la lèvre supérieure, composée de muscles variés (estimés entre 100 000 et 150 000), de nerfs, de tissus conjonctifs, de vaisseaux sanguins et lymphatiques, ainsi que de la peau et de poils. Bien qu’elle ne contienne aucun os, elle peut peser à elle seule une centaine de kilogrammes.
Les Proboscidiens regroupent un ordre animal comprenant, à ce jour, uniquement la famille des éléphants, dont la caractéristique principale est cette structure remarquable.
Le tapir
Un autre mammifère bénéficiant d’une trompe authentique est le tapir. Proche cousin du cheval et du rhinocéros, cet ongulé d’origine asiatique et américaine possède une trompe plus courte que celle de l’éléphant, mesurant généralement quelques centimètres, contre près de deux mètres chez ce dernier. Sa taille réduite limite ses usages, leur conférant une fonction plus spécialisée.
La trompe du tapir optimise surtout ses capacités alimentaires, lui permettant de saisir des feuilles ou de déraciner des plantes pour se nourrir. Elle lui sert également de tuba pour nager et s’échapper de ses prédateurs en restant immergé sous l’eau.
Le desman pyrénéen
Le desman des Pyrénées (Galemys pyrenaicus) est un petit mammifère méridional d’environ 30 cm, avec une queue également courte. Étroitement lié à la taupe, il vit dans les eaux de montagne et les lacs d’altitude. Son « trompe » est une fusion des narines et de la lèvre supérieure, ce qui lui confère un rôle sensoriel et préhenseur, essentiel pour un animal presque totalement aveugle.
Elle lui permet notamment de repérer ses proies sous l’eau, grâce à la présence d’un organe voméro-nasal, similaire à celui trouvé chez certains poissons ou amphibiens, et même chez les embryons humains. Cette structure constitue une adaptation précieuse pour sa survie dans son environnement aquatique.
L’éléphant de mer
Ce mammifère marin, résident des mers australes, est le plus grand parmi les phoques. Passant la majorité de son temps submergé — jusqu’à 2 heures à des profondeurs pouvant dépasser 1800 mètres — il peut plonger à des profondeurs significatives pour chasser. La partie qui évoque une trompe chez cette espèce se manifeste uniquement chez les mâles, notamment lors de la période de reproduction, où leur narine gonflée leur sert de caisse de résonance pour leurs cris et rugissements. Même si on l’appelle souvent « éléphant de mer », cette proéminence n’est qu’une structure partielle, plutôt une ébauche de trompe.
Le nasique
Le Nasalis larvatus, un primate asiatique, se distingue par un nez long et flexible pouvant dépasser les 10 cm de long. Chez les mâles, ce nez est particulièrement volumineux et pend souvent sous la bouche. Bien qu’il gêne quelque peu leur alimentation, il a une fonction de signal sonore : il agit comme une caisse de résonance, permettant aux mâles de faire entendre leurs cris sur de longues distances afin d’attirer les femelles. Bien que ce singe porte le nom de « singe à trompe », il ne possède pas une vraie trompe comme celle des éléphants.
Le saïga
Originaire d’Asie centrale, cette antilope menacée vit dans les steppes semi-arides et les déserts. Le mâle arbore de longues cornes annelées, mais également un nez retroussé doté d’un sous-nez volumineux, ressemblant à une sorte de trompe souple. Sa fonction principale consiste à filtrer l’air chargé de poussière lors des chaleurs estivales ou à réchauffer l’air inspiré durant l’hiver rigoureux. Toutefois, cette structure n’est qu’un nez hypertrophié, et non une véritable trompe.
D’autres animaux sans vraie trompe
Le grand tamanoir, vivant en Amérique du Sud, possède un museau long, doté d’une langue très fine et visqueuse, adaptée à la collecte de termites ou de fourmis — environ 30 000 chaque jour. La structure comprend des narines et une bouche dépourvue de dents, mais ne constitue pas une vraie trompe comme celles des mammifères évoqués précédemment, dont la bouche est une entité distincte.
De même, certaines musaraignes ont un museau pointu plutôt qu’une trompe, sans rapport avec cette dernière.
Quant aux papillons, ils disposent d’une « spiritrompe » ou proboscis, un organe essentiellement constitué d’une longue langue enroulable. Lorsqu’il n’est pas employé, cet appendice est soigneusement enroulé sous la tête dans une structure protectrice.