Dotée d’yeux proéminents et de ses huit bras couverts de ventouses, la pieuvre ne présente pas un aspect physique particulièrement esthétique. Pourtant, derrière cette apparence peu séduisante se cache un mollusque doté de capacités étonnantes. Très intelligente, avec trois cœurs et un réseau nerveux étendu, cette créature des profondeurs possède des facultés cognitives remarquables qui fascinent la communauté scientifique. Voici douze éléments surprenants à propos de la pieuvre.
1. Les termes pieuvre et poulpe désignent le même animal
Les mots « poulpe » et « pieuvre » désignent un seul et même animal : un mollusque appartenant à la classe des céphalopodes. L’usage du mot « pieuvre » est arrivé plus récemment, popularisé notamment par Victor Hugo dans son roman Les Travailleurs de la mer publié en 1866. La famille des céphalopodes inclut deux sous-classes : celle des coléoïdes (couples, seiches, calmars…) et celle des nautiloïdes, dont une seule espèce, le nautile, fait partie. La pieuvre ou poulpe appartient à la catégorie des octopodes, des mollusques à huit bras dont le nom latin, « octopus », signifie littéralement « huit pieds ».
2. La pieuvre possède un sang bleu
Pour préserver sa vie dans les eaux profondes, la pieuvre transporte l’oxygène dans son organisme grâce à une protéine appelée hémocyanine. Contrairement à l’hémoglobine contenant du fer, qui donne une couleur rouge, cette protéine repose sur du cuivre, ce qui confère au sang une teinte bleu-vert. Cette particularité chimique lui offre un avantage lors des faibles températures et des faibles niveaux en oxygène, car l’hémocyanine est plus efficace que l’hémoglobine pour respirer dans ces conditions.
3. La vitesse de nage de la pieuvre rivalise avec celle d’Usain Bolt
Le principal mode de déplacement de la pieuvre repose sur une propulsion à réaction : elle expulse de l’eau à grande vitesse depuis sa cavité centrale pour se propulser. Ce système lui permet d’atteindre des vitesses pouvant atteindre 45 km/h, ce qui est comparable à la performance du record du monde sur 100 mètres d’Usain Bolt, qui tourne autour de 44,7 km/h. En pleine compétition, une pieuvre pourrait même surpasser le nageur Michael Phelps, connu pour une vitesse de plus de 9 km/h dans ses courses.
4. Une musculature représentant 90 % de son organisme
Les pieuvres disposent d’un corps exceptionnellement musclé, composé à 90 % de tissus musculaires. Cette structure leur confère une étonnante souplesse et une agilité hors pair. Grâce à cette force musculaire, elles peuvent se faufiler dans des passages minuscules ou briser les coquilles de mollusques et crustacés pour se nourrir. De plus, leurs tentacules, équipés de centaines de ventouses, peuvent se déplacer de manière indépendante, leur permettant d’explorer, de manipuler et même de désassembler des objets ou des dispositifs en captivité.
5. La capacité de régénération de ses tentacules
Les bras de la pieuvre, appelés tentacules, ont la faculté de repousser après avoir été endommagés ou sectionnés. Ce trait crucial pour leur survie leur permet de maintenir leurs fonctions essentielles telles que la chasse ou la navigation. La régénération s’étale généralement sur une période de 100 à 130 jours, durant laquelle le membre retrouve sa pleine capacité. La résilience de ces membres est facilitée par une protéine spécifique, l’acétylcholinestérase, et des expérimentations ont montré qu’un bras sectionné conserve ses fonctions pendant environ une heure, comme s’il était toujours attaché au corps.
6. Leur système cardiaque complexe avec trois cœurs
Les pieuvres possèdent un système circulatoire atypique, avec trois cœurs dédiés à leur circulation sanguine. Deux de ces cœurs, appelés branchiaux, assurent le pompage du sang vers les branchies pour l’oxygénation. Le troisième, principal, irrigue tout le corps. Chaque cœur peut ajuster son rythme en fonction de l’activité, notamment ralentir ou s’arrêter quand la pieuvre nage ou se repose, sans l’empêcher de respirer. Néanmoins, cette stratégie demande énormément d’efforts, c’est pourquoi elles privilégient la marche ou le ramper plutôt que la nage répétée.
7. Maîtres du camouflage
Pour éviter la prédation, la pieuvre maîtrise l’art du déguisement, en modifiant à la fois ses couleurs et la texture de sa peau en temps réel. Elle dispose de millions de chromatophores, des cellules qui contrôlent la pigmentation, lui permettant d’afficher différentes teintes, motifs et textures en une fraction de seconde. Certaines espèces peuvent également ajuster la texture de leur peau pour imiter leur environnement, comme le sable ou la pierre, renforçant leur capacité à se fondre dans le décor.
8. Leur défense à base d’encre
Lorsqu’elle est menacée, la pieuvre expulse une grande quantité d’encre noire pour obscurcir la vue de ses agresseurs et faciliter sa fuite. Cette encre, stockée dans une poche spécialisée, est mélangée à du mucus et expulsée en plusieurs jets. En plus de créer une obscurité totale, cette substance brouille l’odorat et irrite les yeux de l’ennemi, lui permettant de s’éloigner en toute sécurité.
9. Une seule période de reproduction dans sa vie
La pieuvre a un cycle de vie semelpare, c’est-à-dire qu’elle ne se reproduit qu’une seule fois. Après l’accouplement, la femelle dépose ses œufs sous forme de grappes, souvent accrochés à des rochers. Elle consacre alors beaucoup de temps à leur entretien, en veillant à leur nettoyage et leur oxygénation, ce qui la fatigue considérablement. Elle cesse de se nourrir pendant cette période de six semaines, et à la fin, après avoir épuisé ses forces, elle meurt d’épuisement. La durée de vie moyenne d’un poulpe est d’environ 1 à 2 ans.
10. La pieuvre géante peut atteindre près de 10 mètres
Le plus grand céphalopode connu, La pieuvre géante du Pacifique (Enteroctopus dofleini), réside majoritairement dans les eaux du nord du Pacifique. À l’âge adulte, ce spécimen peut peser jusqu’à 100 kg et dépasser 4 mètres de diamètre. Le record mesure 9,6 mètres de rayon, et un spécimen lourd de 180 kg a été observé. Avec une longévité oscillant entre 3 et 5 ans, c’est également la pieuvre la plus durable dans le monde des céphalopodes.
11. Son venin est plus puissant que le cyanure
Bien que toutes les espèces de pieuvres soient toxiques, leur potentiel venimeux varie fortement. La pieuvre à anneaux bleus (Hapalochlaena maculosa) est particulièrement redoutable : son neurotoxique, la tétrodotoxine, est capable de causer la mort en quelques minutes. Ce venin, mille fois plus puissant que le cyanure, bloque la transmission nerveuse, provoquant une défaillance respiratoire fatale. Aucun antidote n’existe pour cette toxine, qui se trouve dans un petit animal mesurant à peine 13 cm et pesant environ 100 g. Elle peuple principalement les eaux australiennes, indonésiennes et japonaises.
12. La pieuvre, une créature d’une intelligence remarquable
Les pieuvres disposent d’un cerveau et d’un réseau de neurones impressionnants, avec environ 500 millions de neurones répartis dans leurs tentacules. Chacun de leurs bras possède ses propres centres nerveux, ce qui leur permet de manipuler des objets avec une précision étonnante. Des expériences ont montré qu’elles peuvent ouvrir des bocaux pour accéder à leur nourriture en quelques minutes et sont capables de reconnaître les individus même en dehors de leur environnement naturel. Par exemple, dans une étude, une pieuvre a différencié deux personnes portant des vêtements similaires : l’une qui la nourrissait, l’autre qui la piquait. Elle a alors modifié son comportement en conséquence, distinguant ses interlocuteurs.