De la mythologie grecque aux emblèmes des navires vikings en passant par les processions du Nouvel An chinois, le dragon traverse les cultures et les époques en suscitant fascination et symbolisme. En Occident, il est souvent vu comme une créature redoutable, tandis qu’en Asie il représente la protection. Depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours, cette créature reptilienne occupe une place centrale dans les légendes, la littérature, le cinéma, et désormais dans l’univers des jeux vidéo. Mais à quoi ressemble concrètement cet être mythique ? Quels sont ses attributs, ses pouvoirs, ses faiblesses, et ses vertus ? Qui en est à l’origine et à quelles fins a-t-il été créé ? Tour d’horizon d’un être légendaire capable de marcher, voler, nager et cracher du feu.
Quelle est la nature du dragon ?
Le dragon appartient à la catégorie des créatures fantastiques qui occupent une place essentielle dans un large éventail de récits, de légendes et de contes à travers les âges. Icône du genre fantasy, cette figure apparaît aujourd’hui dans des productions cinématographiques telles que « Peter et Elliott le Dragon », « Donjons & Dragons », « Harry Potter et la coupe de feu », ou encore dans des classiques comme « Excalibur », « Mulan » et « Shrek ». La culture vidéoludique n’est pas en reste, intégrant cette créature dans des univers mêlant magie et medievalisme. Partout, le dragon incarne une force mystérieuse associée aux quatre éléments fondamentaux :
- Terre : par ses quatre pattes, il peut se déplacer et marcher ;
- Eau : nageant dans les abysses, il remue la queue comme un crocodile ;
- Air : doté d’ailes imposantes, il peut s’envoler dans le ciel ;
- Feu : capable de cracher des flammes pour se défendre ou attaquer.
Les origines des premiers dragons
Les premières représentations attestées de ces créatures se trouvent dans des vestiges archéologiques en Chine, notamment sur le site de Xishuipo dans la province du Henan. Dans une tombe néolithique, un homme est entouré de mosaïques composées de coquillages blancs représentant un tigre et un dragon. Une autre trace ancienne de 2 500 ans a été mise au jour sur la porte d’Ishtar, une des entrées de la cité de Babylone en Mésopotamie. Là, une décoration en briques évoque Mušhuššu, un dragon à corps serpentiforme, tête cornue, avec des membres de lion à l’avant et d’oiseau à l’arrière, illustrant la symbolique mêlant plusieurs animaux légendaires.
Comment sont les dragons ?
Indépendamment des cultures et des périodes, la forme du dragon conserve une apparence reptilienne, mais ses caractéristiques varient selon qu’il soit issu de la tradition occidentale ou orientale, comme expliqué ci-dessous.
Le dragon en Occident
- Dans la mythologie gréco-latine, les dragons sont souvent de gigantesques serpents venimeux à plusieurs têtes. Certains possèdent des qualités exceptionnelles telles qu’un souffle toxique. Ces monstres n’ont généralement pas d’ailes, ni la capacité de cracher du feu, contrastant avec les représentations modernes ;
- Au Moyen Âge, des descriptions antiques comme celle de Brunetto Latini évoquent un dragon comme un serpent immense, rapide et puissant, dont la force réside notamment dans sa queue plutôt que dans sa gueule, illustrant une étape vers l’image actuelle. Il est alors décrit comme une bête capable de voler rapidement, avec une crête, une langue et une respiration particulière ;
- De nos jours, la vision contemporaine du dragon le montre comme un énorme reptile couvert d’écailles, avec de grandes ailes de chauve-souris, des griffes acérées et la capacité de projeter des flammes de sa bouche.
Le dragon en Orient
Dans la mythologie chinoise, le dragon n’a pas d’ailes mais peut voler dans le ciel. Il n’est pas considéré comme malveillant, mais comme un maître des éléments, capable à la fois d’invoquer la pluie et d’habiter les profondeurs aquatiques. Sa morphologie s’inspire de l’union de plusieurs animaux :
- Yeux évoquant ceux de la crevette ;
- Ramures similaires à celles du cerf ;
- Une gueule large comme celle du taureau ;
- Nez du chien ;
- Moustaches du poisson-chat ;
- Crinière du lion ;
- Queue de serpent ;
- Écailles comme celles d’une carpe ;
- Et griffes d’aigle.
Le dragon : un symbole de bien ou de mal ?
Les croyances concernant la signification du dragon diffèrent énormément selon les civilisations et les époques. La culture moderne le présente parfois comme une créature bienveillante, mais historiquement, il était souvent associé à la barbarie ou à des forces maléfiques. Voici un aperçu des visions opposées :
- Dans la mythologie occidentale, principalement gréco-latine, le dragon est souvent un monstre destructeur et maléfique, incarnant le chaos que les héros doivent combattre pour rétablir l’ordre ;
- Dans la mythologie nordique, triompher d’un dragon est une étape essentielle pour obtenir gloire et renommée. Ce mythe a laissé une empreinte durable dans la saga scandinave, où ces créatures ornaient les proue des drakkars pour repousser ennemis et mauvais esprits ;
- Dans le christianisme médiéval, le dragon symbolise la barbarie et la puissance démoniaque, incarnant Satan dans la Bible, désigné comme un « grand dragon » dans l’Apocalypse aux sept têtes et dix cornes ;
- En Asie, au contraire, la créature est perçue comme un symbole de force vitale et de protection. Bien qu’imposant, il n’est pas malveillant, mais représente plutôt une force bienfaisante, maîtresse des éléments et du climat.