Lorsqu’un groupe de personnes se dispute ou se critique, il arrive que certains emploient des vocables liés aux oiseaux pour désigner ces querelles ou insultes. La phrase « se faire traiter de noms d’oiseaux » évoque cette idée d’insultes, mais quelle est la signification exacte de cette expression, et en quoi ces oiseaux inoffensifs sont-ils liés à des propos blessants ?
Comprendre l’expression “se faire traiter de noms d’oiseaux”
Dans le langage courant, associer quelqu’un à un nom d’oiseau revient à le qualifier d’insulte ou d’outrage. La tournure est souvent utilisée pour atténuer la gravité des mots blessants en leur donnant une connotation plus légère, voire humoristique. Cela permet de suggérer une critique en restant dans une certaine subtilité, tout en exprimant un mépris ou une moquerie.
Les origines de cette expression
La provenance précise de cette tournure ne fait pas encore autorité, mais des traces historiques attestent son usage dès le XIXe siècle. Selon le dictionnaire d’Alain Rey, la formule est référencée en 1872, en lien avec le fait que, à cette époque, plusieurs noms d’oiseaux étaient utilisés comme synonyme d’insultes. La comparaison avec ces volatiles repose sur l’idée reçue qu’ils auraient une intelligence limitée, ce qui justifierait leur utilisation pour qualifier des personnes perçues comme peu brillantes ou distraites, notamment à travers l’expression « avoir une cervelle d’oiseau ».
Quel lien entre insultes et noms d’oiseaux ?
Chaque volaille évoquée dans un contexte d’insulte possède une origine distincte, témoignant de leur symbolique dans la langue populaire. Voici quelques exemples illustrant cette diversité :
- Bécasse. À l’époque de la Renaissance, la bécasse était assimilée à une femme peu intelligente. Cette connotation péjorative apparaît dès la fin du XVIe siècle, notamment dans une pièce de Guillaume Coquillard où le personnage Ragonde est désignée ainsi. Par la suite, le personnage fictif Bécassine, créé en 1905, a repris cette idée d’une femme naïve, incarnant la simplicité.
- Autruche. L’expression « faire l’autruche » décrit une attitude de déni face au danger, en refusant de le voir en face. La métaphore remonte à plus de deux millénaires, Pline l’Ancien qualifiant déjà ces oiseaux de stupides lorsqu’ils croient pouvoir se rendre invisibles en enfouissant leur tête dans le sable.
- Poule. Utilisée pour désigner une personne peu courageuse ou faible, notamment avec l’expression « poule mouillée ». La première mention connue date de 1680. Par extension, ce terme désignait aussi une femme de mœurs légères ou de petite vertu, comme dans certains écrits du XIXe siècle, où la poule constituait une figure de faiblesse ou de frivolité.
La perception de la femme dans les noms d’oiseaux
La majorité des insultes utilisant des noms d’oiseaux visent la gent féminine, notamment avec des expressions telles que « perruche », « dinde », « oie blanche » ou encore « vieille chouette » pour qualifier la bavardise. Toutefois, cette vision reste tronquée, puisque d’autres termes peuvent également porter des connotations négatives envers tous les genres. En voici quelques exemples :
- Tête de linotte ou d’étourneau : désigne une personne distraite ou peu attentive ;
- Triple buse : qualifie une personne peu intelligente ou naïve ;
- Butor : quelqu’un de grossier ou peu civilisé ;
- Canard boiteux : personne maladroite ou inefficace ;
- Manchot : désigne une personne maladroite ou limitée ;
- Corbeau : associé à la production de messages anonymes ou malintentions ;
- Jeune ou inexpérimenté : désigné par l’expression « perdreau de l’année » ;
- Se faire duped comme un pigeon ou un dindon : personne facilement trompée ;
- Rapaces comme le vautour : évoquent des individus intéressés ou mal intentionnés ;
- Fier comme un coq ou un paon : qualifie une personne très orgueilleuse.
Des noms d’oiseaux parfois porteurs de sens positifs
Si la majorité de ces expressions évoquent des défauts ou des traits péjoratifs, certains noms d’oiseaux ont finalement une connotation valorisante ou flatteuse. Par exemple, ce que l’on appelle une « oiseau rare » souligne le caractère exceptionnel d’une personne ou d’un objet. De même, dire d’un individu qu’il est « gai comme un pinson » met en avant sa bonne humeur constante. Ces expressions illustrent que, dans le langage populaire, certains oiseaux peuvent aussi symboliser des qualités positives, voire admirables.