De récentes investigations scientifiques ont révélé que près de deux tiers des dinosaures privilégiaient une alimentation basée sur la végétation, tandis qu’environ un tiers se nourrissaient de viande ou d’un mélange des deux. Ces études soulèvent des questions sur la classification alimentaire de ces creatures : quelles espèces étaient strictement herbivores, carnivores ou omnivores ? Quelles étaient précisément leurs habitudes alimentaires ? Et comment parvenons-nous à retracer leur régime alimentaire, des millions d’années après leur extinction ?
Quelles étaient les habitudes alimentaires des dinosaures herbivores ?
Les dinosaures herbivores se repaissaient d’une grande diversité de plantes. Leur menu comprenait principalement des feuilles, des tiges, des brindilles, de l’écorce, des fleurs, des fruits ou encore des graines. Leur corpulence et leurs caractéristiques morphologiques influençaient leurs choix alimentaires. Par exemple, ceux dotés d’un cou très long pouvaient atteindre le sommet des arbres, tandis que les plus petits broutaient des feuillages à la base ou sur le sol. Certains arboraient un museau fin ou en forme de bec, adapté à saisir des végétaux plutôt qu’à les mordre. La dentition, la taille de l’habitat et la végétation disponible à leur époque (mésozoïque, cénozoïque ou tertiaire) déterminaient également leur régime. Parmi la flore consommée, on trouvait notamment des fougères, ginkgos, palmiers, cônes, cycadophytes, prêles, mousses, et d’autres végétaux, auxquels certains dinosaures ajoutaient des cailloux, appelés gastrolithes, pour faciliter la digestion en broyant leurs fibres alimentaires dans leur tube digestif.
Qui étaient ces dinosaures herbivores ?
Parmi eux, on retrouve une large gamme d’espèces telles que l’Ankylosaure, l’Apatosaure, le Brachiosaurus, le Brontosaurus, le Camarasaurus, le Cetiosaurus, le Dicraeosaurus, le Diplodocus, le Dryosaurus, l’Euoplocephalus, le Gigantspinosaurus, l’Heterodontosaurus, l’Hypsilophodon, l’Iguanodon, le Kentrosaurus, le Lambeosaurus, le Lesothosaurus, le Maiasaura, le Massospondylus, le Montanoceratops, le Pachycéphalosaure, le Parasaurolophus, le Ptérodactyle, le Protoceratops, le Riojasaurus, le Sauropelta, le Seismosaurus, le Spinophorosaurus, le Stegoceras, le Stégosaure, le Styracosaurus, le Supersaurus, le Tricératops, l’Ultrasauros, le Xiaosaurus ou encore le Zigongosaurus…
Que consommaient les dinosaures carnivores ?
Pour se nourrir de viande, un dinosaure devait posséder certaines adaptations morphologiques. Qu’il soit bipède ou quadrupède, un carnivore affichait souvent des longues et puissantes pattes pour poursuivre ses proies. Leur tête, généralement longue et leur cou robuste, leur permettaient d’attraper et de maîtriser leur cible. Des mâchoires fortes équipées de dents acérées, ainsi que des griffes tranchantes, leur étaient indispensables pour tuer, saisir et déchiqueter leurs victimes. La vision perçante et l’odorat développé augmentaient également leur efficacité en tant que chasseurs. Certains carnivores évoluaient en groupes pour se protéger ou pour chasser, une stratégie mutualisée que l’on retrouve chez des espèces telles que le Mapusaurus ou le redoutable Tyrannosaure Rex. La classification des dinosaures carnivores s’organise généralement en trois groupes :
- Les prédateurs, chassant d’autres dinosaures ou leur œufs, mais aussi certains mammifères, insectes ou oiseaux ;
- Les charognards, se nourrissant de cadavres en décomposition ;
- Les piscivores, spécialisés dans la capture de gros poissons, munis de mâchoires longues et fines, semblables à celles des crocodiles modernes, et équipés de griffes robustes pour saisir leur proie aquatique.
Qui étaient ces dinosaures carnivores ?
Parmi eux, on retrouve des figures emblématiques telles que l’Abelisaurus, l’Albertosaurus, l’Allosaure, le Baryonyx, le Coelophysis, le Compsognathus, le Deinocheirus, le Deinonychus, le Dilophosaure, l’Eoraptor, le Giganotosaurus, le Mégalosaurus, le Spinosaurus, le Suchomimus, le Tyrannosaure Rex, l’Unenlagia, l’Utahraptor, le Vélociraptor et l’Yangchuanosaurus…
Que mangeaient les dinosaures omnivores ?
Les herbivores omnivores n’avaient pas un système digestif aussi spécialisé que leurs homologues végétariens ou carnivores. Leur alimentation se concentrait principalement sur des végétaux faciles à digérer : jeunes feuilles, fruits, graines et autres plantes peu riches en cellulose. Toutefois, leur menu comportait aussi des protéines animales, notamment des œufs volés dans des nids, des insectes, de petits mammifères ou encore des reptiles comme certains lézards.
Qui étaient ces dinosaures omnivores ?
Moins nombreux que les herbivores ou carnivores, ils incluaient des espèces telles que le Caudipteryx, le Coloradisaurus, l’Harpymimus, le Gallimimus, l’Ornithomimus, l’Oviraptor, le Struthiomimus, ou encore le Thecodontosaurus.
Comment déterminer ce que mangeaient les dinosaures ?
Les scientifiques ont recours à plusieurs méthodes pour reconstituer leur régime alimentaire :
- Les coprolithes, ou excréments fossilisés, donnent des indices précieux. Par exemple, ceux du Tyrannosaure Rex contenaient des fragments d’os digérés, prouvant la capacité du prédateur à broyer ses proies. La taille de ce dernier (pouvant atteindre 13 mètres de long et peser jusqu’à 9 tonnes) et sa puissance alimentaire (dévoration de 230 kg de viande par bouchée) illustrent son rôle de véritable prédateur.
- Les observations sur le contenu des estomacs fossilisés permettent d’identifier la diète, comme des restes de poissons chez le Baryonyx ou un petit mammifère chez le Sinosauropteryx. Des restes végétaux tels que des pommes de pin ou des aiguilles de conifères, découverts chez l’Edmontosaurus, confirment leur régime herbivore.
- Les caractéristiques dentaires offrent aussi une piste : des dents émoussées ou en forme de ciseaux indiquent un régime végétal, tandis que des crocs acérés et de mâchoires puissantes révèlent un mode de vie carnivore ou charognard. La taille et la structure des intestins témoignent également de leur alimentation : ceux qui consommaient beaucoup de fibres possédaient un tube digestif plus volumineux.