Pour saisir la signification de l’expression “fort comme un bœuf”, il est essentiel de remonter à ses origines, en explorant le contexte historique et culturel dans lequel elle est née. En découvrant l’époque et les circonstances de son apparition dans le parler courant, on comprend mieux pourquoi le bœuf a été choisi comme symbole de force et non un autre animal. Par cette démarche, nous apprendrons également comment le bœuf a réussi à se forger cette réputation de puissant.
Que désigne réellement l’expression “fort comme un bœuf” ?
Utilisée dans un registre familier, cette formule évoque une personne dont la constitution physique est impressionnante, robuste et durable. Elle sert à qualifier un individu doté d’une puissance considérable, d’une présence solide et d’une vitalité importante. Voici quelques illustrations illustrant cette expression :
“Il était aussi robuste qu’un bœuf, ce n’est pas peu dire !” (Yves Gibeau, Allons z’enfants, 1952) ;
“…me frappant dans les côtés et le dos avec de grandes tapes amicales, comme s’il s’adressait à un homme de force exceptionnelle, fort comme un bœuf, débordant d’énergie et de santé.” (Hugues Pagan, L’étage des morts, 1990) ;
“Mesurant environ un mètre quatre-vingt-dix, pesant plus de cent kilos, en muscles, en graisse et en alcool, il est aussi fort qu’un bœuf. Il soulève des caisses de cinquante kilos sans difficulté.” (Alexis Nolent, La nuit du vigile, 2011).
Pourquoi employer l’image du “bœuf” pour exprimer la force ?
Depuis l’époque où l’agriculture était la pierre angulaire de l’économie, la puissance du bœuf a toujours été associée à la force. Les premières utilisations remontent au IVe millénaire avant notre ère, avec l’attelage de ces animaux à des véhicules ou à des outils agricoles. Leur rôle principal était de tirer des chariots ou de travailler les sols dans de vastes régions d’Europe, d’Asie ou encore d’Égypte. Au fil du temps, ils sont également devenus indispensables pour diverses tâches telles que l’exploitation forestière, le transport ou la construction (notamment pour la pose de canaux ou de rails). Avant que les chevaux et les ânes ne prennent une place prééminente au XIXe siècle, ce sont principalement les bœufs qui fournissaient l’énergie animale. Avec l’avancée de la motorisation après la Première Guerre mondiale, leur usage a fortement diminué dans les pays industrialisés.
Origine temporelle de l’expression “fort comme un bœuf”
La formule telle que nous la connaissons apparaît notamment au début du XIXe siècle. La première trace documentée remonte à 1803, dans une œuvre d’observation agricole anglaise, “Agriculture-pratique des différentes parties de l’Angleterre” de William-Humphrey Marshal. Il y décrit un jeune cheval, qualifié de “fort comme un bœuf”, soulignant sa corpulence et sa puissance. Ce n’est qu’au XIXe siècle que la formule commence à prendre l’allure qu’on lui connaît aujourd’hui, comme en témoigne Paul Bourget, qui écrit en 1889 que certains animaux, même âgés de cinquante-cinq ans, peuvent encore être très forts, à l’image de cette “créature haute en couleur, forte comme un bœuf”.
Quand l’expression a-t-elle intégré le dictionnaire ?
Ce n’est qu’en 1935 que cette locution est officiellement enregistrée dans le dictionnaire de l’Académie française. Pourtant, elle circulait de manière populaire depuis plusieurs décennies auparavant. Déjà en 1917, Joseph Mongis évoquait cette expression dans son livre “Les diables bleus au Vieil-Armand”, en l’utilisant pour décrire une personne très forte. Louis Chadourne la retrouvait en 1922 dans “Le pot au noir”, soulignant qu’une personne peut être “fort comme un bœuf” et toujours prête à l’action. À l’origine, au XVIIe siècle, le mot “bœuf” avait aussi une sensibilité figurée pour désigner la stupidité ou la lourdeur d’esprit, comme le montre la première édition du Dictionnaire de l’Académie française de 1694. Par la suite, l’image a évolué pour évoquer la capacité de travailler longtemps sans fatigue excessive, jusqu’à devenir un symbole de puissance. Plusieurs expressions annexes utilisent également cette comparaison, avec des formules comme “souffler comme un bœuf” ou “saigner comme un bœuf”.
Qu’est-ce qui confère une telle vigueur au bœuf ?
Après que le cheval a remplacé le bœuf comme animal de trait au XIXe siècle, il peut sembler étrange de continuer à associer cette vigueur à l’animal. La clé réside dans ses caractéristiques biologiques. La taille moyenne d’un bœuf mâle castré se situe autour de 1,2 m de hauteur, avec une longueur comprise entre 1,9 et 2,3 m, et un poids oscillant entre 600 et 700 kilos. La castration, effectuée pour des raisons comportementales et d’engraissement, diminue la production de testostérone, ce qui atténue l’agressivité et facilite la docilité. Par conséquent, un bœuf peut tirer jusqu’à deux fois et demie son poids lors d’un attelage bien entraîné. Bien que moins rapide que le cheval, il possède l’avantage d’être plus contrôlable et moins sujet aux accidents, ce qui expliquait sa popularité dans l’agriculture et le travail intensif.