La reproduction de la brebis est une activité qui suit un rythme saisonnier, limitant généralement sa mise bas à une seule fois par année. À quel âge une femelle peut-elle commencer à se reproduire ? Comment se déroulent ses cycles reproductifs, sa grossesse et la naissance de ses agneaux ? Voici quelques explications pour mieux comprendre ces processus.
Maturité sexuelle du mouton
En général, une brebis devient sexuellement mature entre six et huit mois. Bien qu’elle soit capable de se reproduire à cet âge, son poids n’atteint que 60 à 70 % de celui qu’elle aura à l’âge adulte. À partir de ses 12 mois, son développement est complet, et la majorité des éleveurs préfèrent attendre qu’elle ait un an pour débuter la reproduction. À ce moment-là, elle mettra au monde des agneaux plus robustes et mieux résistants. La maturité sexuelle du mâle intervient généralement dès l’âge de 7 ou 8 mois.
Période de chaleurs et ovulation chez la brebis
Chez les ovins, la saison influence fortement leur capacité à se reproduire. Ce phénomène est lié au photopériodisme, c’est-à-dire au rapport entre la durée du jour et celle de la nuit. Naturellement, la période de reproduction s’étend d’août à janvier, permettant aux agneaux de naître au printemps, lorsque les conditions climatiques sont plus favorables et la nourriture plus abondante. Le cycle reproducteur de la femelle dure en moyenne entre 16 et 17 jours, avec une phase d’œstrus de 2 à 3 jours, et l’ovulation se produit généralement en fin de cette phase. Lors des chaleurs, la brebis manifeste plusieurs comportements caractéristiques, notamment :
- Une odeur particulière indiquant sa disponibilité à s’accoupler ;
- Une agitation de la queue pour diffuser cette odeur ;
- Une recherche active de la compagnie du mâle, avec lesquels elle reste immobile pour qu’il puisse la sentir ;
- Une nervosité visible, accompagnée de bêlements fréquents ;
- Une augmentation de la fréquence de ses urines ;
- Un rougissement et un gonflement de la vulve.
Accouplement et période de gestation chez le mouton
Dans un environnement en liberté, sans intervention humaine, les mâles en rut se rivalisent pour attirer les femelles. Parfois, une seule brebis peut être fécondée par un seul bélier. Un mâle d’environ 7 ou 8 mois peut saillir une trentaine de femelles, tandis qu’un mâle expérimenté peut couvrir jusqu’à quarante d’entre elles. Si vous ne possédez pas de mâle, il est conseillé de le louer auprès d’un éleveur et de rassembler vos moutons dans un même pré. La saillie peut avoir lieu plusieurs fois, afin d’assurer une fertilisation optimale en multipliant les chances de succès. La gestation dure en moyenne environ 5 mois, soit entre 145 et 152 jours. Pour confirmer la grossesse, il est conseillé de réaliser une échographie.
Signes annonciateurs de l’agnelage
Avant la mise bas, plusieurs modifications physiques et comportementales se manifestent, permettant aux éleveurs ou aux propriétaires de s’y préparer :
- Environ dix jours avant la naissance, les mamelles deviennent dures au toucher, et il peut apparaître quelques gouttes de colostrum, le premier lait riche en anticorps ;
- La vulve change d’aspect, devenant enflée ;
- Les lèvres vulvaires se relâchent légèrement et deviennent congestionnées ;
- Quelques heures avant la mise bas, la brebis cherche souvent à s’isoler du reste du troupeau.
La mise bas chez le mouton
La naissance de l’agneau se déroule en trois étapes principales :
- La première phase commence par des contractions utérines et la dilatation du col. Elle dure généralement entre 3 et 4 heures, durant lesquelles la brebis peut être agitée, se coucher et se relever fréquemment, tout en bêlant ;
- Viennent ensuite l’expulsion de l’agneau, facilitée par l’apparition et la rupture de la poche des eaux, puis la sortie avec les membres antérieurs en première position, suivis de la tête et du corps ; cette étape dure entre 30 minutes et une heure ;
- Enfin, la dernière phase consiste à l’expulsion du placenta, qui peut prendre environ 3 à 4 heures, un placenta étant expulsé pour chaque agneau.
Les premières heures après la naissance
Après l’accouchement, la mère commence instinctivement à nettoyer son petit avec sa langue. Cet acte de léchage favorise le lien mère-agneau tout en stimulant sa respiration. Si tout se passe correctement, le nouveau-né se tiendra debout en environ 20 minutes, puis cherchera instinctivement à téter pour recevoir le colostrum, essentiel pour renforcer son système immunitaire. Lors de ses premières heures, il ne peut pas réguler sa température corporelle, ce qui le rend vulnérable aux conditions extérieures telles que le froid, la pluie ou le vent. Il est donc crucial de le placer dans un espace sec et chaud. Mère et bébé peuvent être réunis dans un petit enclos pour consolider leur lien. Avant de laisser la mère et l’agneau se câliner, il est important de désinfecter le cordon ombilical avec de la teinture d’iode, afin de prévenir toute infection.