La longévité d’un animal, en particulier celle d’un équidé tel que le cheval, est une question centrale pour tout propriétaire ou passionné. Élevé pour répondre à des objectifs utilitaires, le cheval voit sa durée de vie s’étirer avec le temps, surtout dans nos sociétés modernes où la prise en charge et la qualité des soins ont connu des améliorations significatives. La question de comment assurer une vie longue et saine à son cheval reste donc essentielle.
Quelle est la durée de vie moyenne d’un cheval ?
Les avancées médicales et hygiéniques dans les pays occidentaux ont permis d’allonger la durée de vie des animaux de compagnie, dont les chevaux. Alors qu’au début du 20e siècle, l’espérance de vie se limitait souvent à 25 ans, elle dépasse aujourd’hui régulièrement les 30 ans, avec certains pouvant atteindre ou dépasser 35 ans. La stabilité des environnements, la meilleure gestion des maladies, ainsi qu’un meilleur soin général ont largement contribué à cette évolution. La place que nous attribuons aux animaux dans notre quotidien influence également cette tendance vers une vie plus longue.
Toutefois, la longévité du cheval ne dépend pas uniquement de l’espèce dans son ensemble, mais aussi de sa morphologie. Les petits modèles, généralement ceux mesurant moins de 1,48 m au garrot, figurent parmi ceux qui vivent le plus longtemps. C’est notamment le cas pour des races robustes comme le Fjord ou l’Islandais, qui peuvent atteindre 30 à 35 ans. La croissance de ces chevaux se complète à l’âge de 7 ou 8 ans, ce qui leur permet d’être montés jusqu’à deux décennies voire plus. En revanche, les grands chevaux ont une espérance de vie moyenne plus restreinte, souvent comprise entre 20 et 30 ans, bien que cela varie selon les races.
La longévité et la qualité de vie : un lien indissociable
La vie d’un cheval sauvage est généralement plus courte que celle d’un cheval maintenu en environnement domestique. En effet, dans la nature, leur espérance de vie reste souvent limitée à une dizaine ou une vingtaine d’années en raison d’un accès réduit à des soins médicaux ou une alimentation optimale. En captivité, la qualité de la nourriture, la sécurité et la prévention des blessures jouent un rôle majeur dans le prolongement de leur vie. L’élevage sélectif contribue également à produire des chevaux plus résistants, en choisissant ceux présentant les meilleures aptitudes génétiques pour la longévité.
Par ailleurs, la façon dont un propriétaire utilise ou exerce son cheval influence également sa durée de vie. Il est important de respecter les phases de croissance en évitant de surcharger l’animal trop tôt. Car une mauvaise gestion du travail, notamment avant que la croissance osseuse soit terminée, peut entraîner des problèmes articulaires ou dorsaux. D’ailleurs, il est fréquent que, passé 20 ans, plus de 70 % des chevaux nécessitent une prise en charge vétérinaire spécifique. Enfin, la vie du cheval de compétition, surtout celui qui est très sollicité, peut être plus courte en raison de traumatismes ou de blessures graves.
Comment favoriser une vie longue et saine pour son cheval
La clé pour garantir la longévité d’un cheval repose sur plusieurs piliers :
- Une alimentation équilibrée et adaptée, privilégiant en majorité l’herbe et le foin de qualité, avec une modération des céréales sauf besoins particuliers,
- Une attention constante à ses besoins : socialisation avec ses congénères, exercices réguliers, et une surveillance attentive de sa santé pour intervenir rapidement en cas de problème,
- Une pratique qui respecte ses phases de croissance et ses capacités physiques, notamment en évitant les efforts excessifs avant l’atteinte de la maturité osseuse.
Bien que cela paraisse évident, l’attention portée à un cheval est parfois insuffisante ou mal adaptée. Il est crucial de considérer la vie de l’animal comme un projet à long terme, avec des besoins nutritionnels et de soins précis. Offrir un cadre de vie proche de ses conditions naturelles, en lui proposant une alimentation en petites portions, riche en herbes et en plantes, est essentiel. La pratique de pâturage en extérieur demeure la meilleure solution, mais si ce n’est pas possible, des dispositifs comme des mangeoires lentes peuvent favoriser une alimentation adaptée. La régularité des activités physiques, la compagnie de congénères et les soins vétérinaires réguliers sont aussi indispensables pour préserver leur bien-être global.
La vigilance face aux maladies courantes telles que coliques, fourbure ou arthrite est essentielle. La prévention par vaccination, vermifugation et soins dentaires/Habitat réguliers permettent de limiter leur impact. La détection précoce de tout symptôme est la meilleure stratégie pour prolonger leur espérance de vie et maintenir leur humeur longtemps satisfaisante.
La gestion du vieillissement chez le cheval
En avançant en âge, le cheval présente des signes de déclin physique et mental semblables à ceux de l’homme : usure dentaire, blanchiment des poils, modifications de la silhouette, raideurs motrices. Ces changements importants posent des questions éthiques et économiques, notamment en ce qui concerne leur prise en charge. La perte de leur utilité ou leur incapacité à continuer dans des activités auparavant importantes peut mener à une réflexion sur leur avenir, y compris le devenir final. Parmi les options, certains chevaux de course ou d’élevage peuvent bénéficier d’une retraite ou d’une fin de vie digne, mais la réalité de nombreux équidés choisissant l’euthanasie ou étant destinés à l’abattoir soulève des débats. La société tend à remettre en question l’usage de la viande de cheval et la place qu’on leur assigne, en particulier lorsqu’ils ne sont plus en activité.
La reconnaissance croissante du cheval comme un compagnon, au-delà de sa fonction de travail, amorce une évolution vers une meilleure bientraitance, notamment dans la gestion de leur fin de vie. En 2019, une mission sur la condition des animaux de compagnie, incluant les équidés, a été confiée pour encourager une approche plus respectueuse des besoins et du confort de ces animaux vieillissants. La tendance vers une évolution des mentalités conduira sûrement à une façon davantage centrée sur leur bien-être dans les années à venir.