Une paire de rats domestiques peut rapidement donner naissance à une multitude de petits en quelques mois. Il est donc essentiel de bien réfléchir à cette perspective avant que la situation devienne ingérable. Passons en revue le processus de reproduction du rat domestique et observons comment la femelle prend en charge la naissance de sa progéniture.
Maturité sexuelle et cycle reproducteur du rat domestique
Chez le rat mâle, la maturité sexuelle survient dès l’âge de six semaines environ. Toutefois, il est conseillé d’attendre que la femelle – aussi appelée ratte – ait atteint cinq mois pour envisager une reproduction, afin qu’elle ait terminé sa croissance. À partir de ce moment, ses chances de concevoir sont optimales. Cependant, il est déconseillé de faire reproduire une femelle après son premier anniversaire, car cela augmente le risque de complications telles que des fausses couches.
Une femelle peut avoir jusqu’à six portées par an, avec parfois entre six et quatorze petits à chaque fois. Sans vigilance, cela peut rapidement entraîner une croissance exponentielle du groupe de rats, avec des implications à prendre en compte.
Les signes de chaleurs chez la femelle se manifestent par un tremblement des oreilles quand on touche son dos, indiquant sa fertilité. Les périodes de chaleur interviennent tous les trois à cinq jours, durant lesquels la femelle peut être fécondée à chaque occasion.
Pour permettre la reproduction, il faut rassembler un mâle et une femelle dans un lieu neutre, permettant aux deux rats de faire connaissance sur plusieurs jours. Lorsque la femelle est prête, l’accouplement, qui ne dure que quelques secondes, peut avoir lieu. Le mâle peut couvrir la femelle plusieurs fois pendant cette période, puis il peut s’éloigner. Il est crucial de noter la date de saillie pour suivre précisément la durée de la gestation.
La gestation chez la femelle rat domestique
Pour accueillir une femelle enceinte, il est recommandé de préparer une cage spécialement dédiée à chaque femelle gestante, dans un espace à l’écart des courants d’air. Il est aussi important de limiter toute source de stress, car celui-ci pourrait entraîner des avortements spontanés.
La période de gestation varie généralement entre 21 et 23 jours. La majorité des changements visibles apparaissent dans les derniers jours, notamment une augmentation de poids. Si la gestation dépasse 24 jours, il y a un risque que la femelle mette au monde des petits morts-nés.
La naissance et le soin des nouveaux-nés
La mise bas dure en général deux à trois heures. Au-delà, il est impératif de consulter un vétérinaire, surtout si la naissance dépasse dix heures. Lors du début de l’accouchement, la femelle peut présenter des pertes rosées, comprenant principalement du liquide amniotique. Elle gère généralement seule cette étape, même si elle peut sembler un peu paniquée lors de ses premières mises bas.
Après la naissance, la rate nettoie ses petits, mange le placenta, et coupe le cordon ombilical avec ses dents. Il est essentiel de ne pas manipuler les petits durant leurs premiers cinq à six jours, car leur odeur doit rester intacte pour que la mère ne les abandonne pas. Un contact prématuré pourrait compromettre leur survie.
Une rate en bonne santé et bien nourrie ne montre pas de comportements infanticides. Au contraire, elle témoigne d’un instinct maternel fort, en veillant à alimenter, protéger et réchauffer ses petits avec douceur.
À la naissance, les ratons pèsent environ 5 grammes. Incolores, sans poils, ils apparaissent tout roses et leurs yeux resteront fermés durant environ deux semaines et demie avant de s’ouvrir.
Élevage, sevrage et gestion des jeunes rats
Se lancer dans la reproduction de rats domestiques implique une grande responsabilité, car leur reproduction peut être très rapide. Il faut s’assurer que le sevrage, qui se déroule vers l’âge de trois semaines, se passe dans de bonnes conditions. La majorité des rats atteint la maturité sexuelle vers deux mois. Il est crucial de séparer les mâles des femelles avant qu’ils ne dépassent cinq semaines, afin d’éviter toute consanguinité, qui pourrait poser problème.
Pour contrôler la population, il est conseillé de faire stériliser les rats si l’on possède un couple, pour éviter une surpopulation difficile à gérer. Une autre option consiste à n’adopter que des rats de sexe opposé, mais il est souvent préférable de les maintenir en groupe pour leur bien-être, car ce sont des animaux très sociaux. Lorsqu’une femelle est enceinte, il est judicieux de trouver rapidement des nouveaux foyers pour les jeunes si vous ne souhaitez pas tous les garder.