La gerbille et la gerboise appartiennent toutes deux à la grande famille des rongeurs, mais leur ressemblance s’arrête là. Leur classification, leur apparence, leur habitat et leur tempérament diffèrent considérablement. Quelles sont alors leurs principales distinctions ? Découvrez cela ci-dessous.
Profil de la gerbille et de la gerboise
La gerbille appartient à la famille des muridés, unité qui inclut également rats et souris. Elle se compose d’une vingtaine de genres, chacun regroupant plusieurs espèces. Parmi eux, on retrouve notamment :
- Meriones, dont la gerbille de Mongolie, très populaire en tant qu’animal de compagnie ;
- Brachiones, représenté uniquement par la gerbille de Przewalski ;
- Dipodillus, petite gerbille à queue courte comme la gerbille de Wagner ;
- Gerbillus, comprenant la gerbille des champs, d’Éthiopie ou encore la gerbille naine.
De son côté, la gerboise est classée parmi les dipodidés, une famille incluant une trentaine de genres. Parmi eux, on trouve :
- Jaculus, qui regroupe la gerboise des steppes ou la grande gerboise ;
- Allactaga, comprenant la gerboise du Gobi ou de Sibérie, ainsi que la petite gerboise à quatre doigts ;
- Dipus, seul représentant du genre ;
- Euchoreutes, également seul de sa famille, avec la gerboise à longues oreilles.
Caractéristiques physiques de la gerbille et de la gerboise
La gerbille possède un visage évoquant celui du rat ou du hamster. Dans son environnement naturel, elle affiche des teintes variants du beige, permettant une meilleure dissimulation dans le sol, ce qui lui confère un avantage face aux prédateurs. Les éleveurs ont également sélectionné d’autres nuances telles que le brun, le gris, l’ardoise ou le blanc. Sa queue, aussi longue que son corps, est recouverte de poils doux et termine par un petit plumeau. Si la queue peut se détacher en cas de bestiole prédatrice, elle ne repousse pas, contrairement à certains lézards. Ses quatre membres, avec cinq doigts chacun, sont plus courts à l’avant qu’à l’arrière. La femelle pèse généralement entre 70 et 100 g, tandis que le mâle oscille entre 80 et 110 g. La taille de la gerbille varie de 10 à 14 cm, sans compter sa queue pouvant mesurer jusqu’à 12 cm.
Quant à la gerboise, elle se distingue par une tête fine, de grandes oreilles et de vibrisses larges. Son pelage imite la couleur du sable, lui offrant un camouflage efficace dans les zones désertiques. La particularité physique la plus remarquable est son membre postérieur surdéveloppé, lui donnant un aspect proche de celui d’un petit kangourou (d’où son nom « gerboise » signifiant « grosses cuisses » en arabe). Se déplaçant majoritairement en sautant ou en marchant sur ses longues pattes arrière, elle utilise ses pattes avant pour se nourrir, creuser ou se toiletter. Sa musculature lui permet d’effectuer des bonds pouvant atteindre 2 mètres et une course à près de 25 km/h. Sa queue, dépourvue de poils et plus longue que son corps, se termine par un pinceau touffu. La taille de la gerboise varie entre 10 et 15 cm, sa queue pouvant mesurer entre 15 et 25 cm, et son poids oscille selon les espèces entre 50 et 200 g.
Distribution géographique de la gerbille et de la gerboise
La gerbille fréquente principalement des régions semi-désertiques en Afrique, en Russie, en Chine, en Inde ainsi que dans certains pays du Moyen-Orient comme la Jordanie ou l’Arabie Saoudite. La variété la plus courante en élevage en France est celle de Mongolie. Dans la nature, ces animaux évoluent en colonies comportant souvent plusieurs dizaines d’individus. Ils creusent alors de vastes réseaux souterrains composés de terriers avec de nombreuses galeries et réserves de nourriture.
De son côté, la gerboise est originaire des déserts d’Asie et d’Afrique du Nord. Selon les espèces, elle peut aussi fréquenter des forêts de résineux ou des steppes, toujours en milieu aride. Elle construit un terrier pouvant atteindre 2 mètres de profondeur, qu’elle creuse dans le sable à l’aide de ses petites pattes avant, qu’elle manipule comme des mains.
Alimentation de la gerbille et de la gerboise
Dans leur habitat naturel, la gerbille mange principalement des éléments omnivores à tendance herbivore, comme des feuilles, des racines, des graines ou des brindilles. Elle complète son alimentation avec des insectes, de petits lézards, des grenouilles, et même de petits oiseaux ou serpents. Pour passer l’hiver lorsque la nourriture devient rare, elle stocke des graines et autres végétaux dans ses tunnels. Adaptée aux régions arides, cette gerbille consomme très peu d’eau, se rendant principalement hydratée via la végétation qu’elle ingère.
La gerboise se nourrit essentiellement de fruits secs, d’herbes, de racines, de graines ou de graminées. Elle complète ses apports en protéines par la consommation d’insectes. Elle a également la capacité de survivre avec très peu d’eau, ne stockant pas de nourriture dans son terrier comme la gerbille. Son régime est donc principalement basé sur sa consommation directe dans l’environnement naturel.
Mode de vie de la gerbille et de la gerboise
Les gerbilles sont très orientées souterrain, passant le plus clair de leur temps dans leurs galeries. Leur vue est peu développée, mais elles disposent d’un odorat extrêmement développé, quarante fois supérieur à celui d’un chien, leur permettant de repérer la présence de prédateurs ou de congénères. Elles possèdent aussi une ouïe très fine, notamment dans la gamme des ultra-sons, qui leur sert à communiquer ou à détecter des dangers. Très grégaires et généralement monogames (hors captivité), elles évoluent en groupes, ce qui facilite leur survie.
Les gerbises sortent plutôt la nuit, profitant du crépuscule pour rechercher leur nourriture. Le jour, elles se dissimulent dans leur terrier, où la température demeure plus supportable. Elles ne forment pas de colonies comme la gerbille et ont un mode de vie plutôt solitaire, ne se regroupant que pour la reproduction et hibernant lors des périodes froides.
Entretien et domestication de la gerbille et de la gerboise
La gerbille est reconnue pour son tempérament vif, sociable et joueur. Elle supporte généralement bien les manipulations, mais reste un petit animal fragile qui exige douceur et respect lors des contacts, notamment pour les jeunes enfants. Pour l’apprivoiser, il faut faire preuve de patience, car cette espèce n’est pas naturellement habituée à la présence humaine. Une fois habituée, elle accepte volontiers les caresses. La cohabitation avec un ou plusieurs congénères est indispensable pour son bien-être. En captivité, la gerbille de Mongolie peut vivre entre 5 et 7 ans.
À l’inverse, la gerboise est difficile à domestiquer. La plupart des essais échouent car il est difficile de recréer en captivité les conditions de vie naturelles dont elle a besoin. En dehors du désert, cette petite créature montre une faiblesse physique et dépérit rapidement. De plus, quand elle est retirée de son environnement sauvage, la plupart des femelles abandonnent leur progéniture, condamnant la nouvelle génération. La longévité de ces rongeurs se situe généralement entre 2 et 6 ans, selon les sources, et plusieurs espèces sont aujourd’hui en danger d’extinction.
Crédit photo : Elias Neideck