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De tout temps, notre perception des animaux a occupé une place particulière dans l’imaginaire collectif. Des récits classiques comme celui de Gulliver, qui échangeait avec des chevaux, aux aventures de Mowgli élevé par des loups dans le roman de Rudyard Kipling, ou encore au Petit prince d’Antoine de Saint-Exupéry, où le renard devient un ami proche, ces figures incarnent la connexion profonde entre l’humain et l’animal. Selon les cultures et les périodes, ces relations ont évolué pour intégrer la dimension du soin et du soutien psychologique. Aujourd’hui, en Europe, cette interaction s’inscrit dans une démarche de mieux-être grâce à ce que l’on nomme la médiation animale. Notre guide vous éclaire sur cette pratique innovante.
La médiation animale, c’est avant tout une forme de médiation
Souvent appelée zoothérapie, la médiation animale repose sur le principe fondamental de la médiation, qui consiste à utiliser un soutien pour favoriser le développement ou le rétablissement de relations. Il s’agit d’une approche thérapeutique émergente qui a connu une croissance importante ces trois dernières décennies. Elle vise à accompagner des personnes traversant des difficultés psychiques, dont le quotidien est fortement impacté. La pratique consiste alors à proposer une activité spécifique pour faciliter leur évolution.
Ce concept est issu des travaux du pédiatre Donald Winnicott, qui soulignait qu’un objet transitionnel pouvait aider un jeune enfant à quitter un état fusionnel avec sa figure maternelle. Cet objet facilite l’acceptation du réel et ouvre la voie à une adaptation plus positive aux changements.
Plus largement, l’objet ou le support de la médiation facilite l’expression des problématiques rencontrées par le patient, tout en apportant une dimension douce et sécurisante. La relation créée, plus tempérée que dans une interaction directe, permet une exploration sereine. C’est une idée que l’on retrouve dans plusieurs thérapies telles que l’art-thérapie, la musicothérapie ou encore la médiation animale.
Le rôle de l’animal dans la médiation
En médiation animale, il ne s’agit pas simplement d’un support passif, mais d’un véritable partenaire : l’animal devient un médiateur. Il facilite des activités diverses, qu’elles soient ludiques, éducatives ou thérapeutiques, en créant un contexte propice à l’échange et à la ressourcing.
Ce qui rend cette relation unique, c’est la capacité de la communication animale à mobiliser des compétences proches de celles humaines. Bien que l’animal soit différent, il possède une capacité à stimuler la communication non verbale, permettant à l’humain d’explorer des formes d’expression plus subtiles. La présence de l’animal offre la possibilité de parler ou de rester silencieux tout en créant une intimité sincère. Les interactions se veulent simples et spontanées, l’animal étant perçu comme non jugeant, voire comme un interlocuteur qui favorise le toucher, le regard et la proximité.
Au-delà de l’animal : le rôle essentiel du thérapeute
Il est crucial de souligner que l’animal seul ne peut mener une thérapie. Le thérapeute intervient pour observer, interpréter et orienter les échanges. C’est lui qui aide à prendre conscience des émotions engendrées par l’interaction, accompagne la compréhension des réactions de l’animal face aux comportements du patient, et ajuste le déroulement des séances selon les progrès et les objectifs fixés. Ainsi, chaque séance devient une expérience unique.
Pour assurer la sécurité et le bon déroulement des séances, il est indispensable que les animaux soient spécialement formés, avec des réactions prévisibles et apaisantes. Leur comportement doit être exempt de tout risque de provoquer des traumatismes ou d’aggraver les troubles du patient, qui peuvent être d’ordre physique, psychologique ou social.
Les origines de la médiation animale
Les premières utilisations documentées d’animaux pour soutenir la santé physique ou mentale remonteraient au IXe siècle, dans la ville belge de Gheel, où il était question de confier la garde d’oiseaux à des patients en convalescence. Ensuite, aux XVIIe et XVIIIe siècles, ce concept a été expérimenté dans les centres hospitaliers psychiatriques, visant à soutenir la réhabilitation des patients.
Le pionnier de cette pratique est considéré comme étant Boris Levinson, un psychologue spécialisé dans le développement de l’enfant. Lors des années 1950, lors d’une consultation, une situation fortuite — la présence inattendue de sa chienne Jingle — a permis de découvrir des bienfaits insoupçonnés pour un jeune garçon autiste. La spontanéité de l’animal a encouragé le petit à s’ouvrir, ce qui a motivé Levinson à développer une méthode thérapeutique intégrant les animaux de compagnie. Les résultats positifs ont permis à certains enfants d’éviter des placements en institutions, ce qui a marqué un tournant dans la reconnaissance de la zoothérapie.
Par la suite, Samuel et Elizabeth Corson, tous deux psychiatres, ont approfondi cette approche en intégrant diverses espèces comme les oiseaux ou les petits mammifères dans leurs pratiques. Ce n’est qu’à partir des années 1980 que l’approche de la médiation animale s’est structurée autour de protocoles précis. Un vétérinaire français, Condoret, après avoir suivi une formation auprès de Levinson, a créé l’AFIRAC (Association Française d’Information et de Recherche sur l’Animal de Compagnie) en 1977, entamant ainsi une étape essentielle dans la professionnalisation de cette discipline.
Les objectifs de la médiation animale
La médiation animale s’adapte à de nombreux besoins, indépendamment de l’âge. Elle peut accompagner des enfants en bas âge, mais aussi des seniors. Elle est indiquée pour des personnes souffrant de handicaps physiques ou psychiques, d’autisme, de troubles du développement, ou encore pour favoriser la réinsertion sociale et atténuer les difficultés scolaires.
Les bénéfices touchent à l’estime de soi, la gestion des comportements impulsifs ou agressifs, le développement des compétences sociales, l’expression émotionnelle, la motricité ou encore le respect mutuel. La diversité des objectifs permet une adaptation précise à chaque situation. Les séances peuvent être individuelles ou collectives, réalisées à domicile, en structures adaptées comme les EHPAD, IME, structurant ainsi une diversité d’environnements.
Quels animaux privilégier en médiation
Le chien reste l’animal de médiation le plus courant. Sa facilité d’éducation, sa nature docile et sa capacité à tisser un lien fort font du chien un partenaire privilégié pour des séances thérapeutiques. La familiarité que beaucoup ont avec cet animal facilite également son utilisation avec les personnes âgées ou en institution.
Les chats peuvent également intervenir, même si leur dressage demande plus d’efforts. Leur présence rassurante contribue souvent à calmer et réconforter ceux qui en ont besoin.
Les chevaux et ânes sont particulièrement appréciés lors de séances destinées à des enfants autistes. Des centres équestres spécialisés, où la sélection des équidés est rigoureuse, accueillent ces activités pour garantir une expérience sûre et bénéfique.
Enfin, d’autres animaux tels que les dauphins ou des rongeurs comme les lapins, hamsters, gerbilles ou rats peuvent également être intégrés selon les objectifs thérapeutiques.
En définitive, le choix de l’animal repose principalement sur la sécurité du patient et la manière dont la relation avec l’animal peut répondre aux besoins spécifiques de la personne.
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