Doté d’une multitude de tentacules, le nautile est un mollusque marin caractérisé par une coquille en spirale. Cette dernière possède des loges cloisonnées à l’intérieur, notamment utilisée autrefois pour fabriquer des bijoux et des objets artistiques en raison de ses parois nacrées et précieuses. Cet invertébré, dont l’histoire remonte à plus de 500 millions d’années, mérite une attention particulière.
Le nautile, un témoin de l’ère préhistorique
Appartenant à la catégorie des céphalopodes — une classe comprenant le poulpe, la seiche et le calamar — le nautile (Nautilus belauensis) se distingue par sa coquille externe, une singularité dans ce groupe. La famille des nautiloidés, dont il fait partie, comprend six espèces. Depuis l’ère primaire, il a peu évolué, conservant des traits morphologiques identiques depuis plusieurs centaines de millions d’années. Bien plus ancien que les dinosaures, qui sont apparus il y a environ 200 millions d’années, le nautile mesure généralement entre 15 et 20 cm.
Les tentacules adhésifs du nautile
Ce mollusque protège son corps mou à l’intérieur d’une coquille en spirale qui s’enroule vers l’avant. Sa coquille, de couleur crème avec des rayures brun-rouge, présente une face dorsale et ventrale blanches. En sortent de nombreux tentacules, allant de 80 à 90, dépourvus de ventouses mais capables d’adhérer efficacement grâce à une substance gluante qu’ils sécrètent. Lors d’une menace, le nautile peut rétracter sa tête et ses tentacules, qui se regroupent pour former un capuchon de protection. Il respire grâce à deux paires de branchies situées de part et d’autre de son corps. Doté de yeux noirs d’environ 2 à 3 cm, sa vision est limitée, il perçoit principalement la variation de lumière. Pour se déplacer, il utilise deux techniques : il peut ramper lentement en s’appuyant sur ses tentacules ou propulser de l’eau en expulsant via un hyponome, un organe tubulaire situé à l’arrière.
La construction de sa coquille : une œuvre en plusieurs étapes
Depuis sa naissance, le nautile commence à bâtir sa coquille. À mesure qu’il grandit, il ajoute des chambres successives, qu’il cloisonne en séparant chaque nouvelle loge. À l’âge adulte, cette structure prend la forme d’une spirale contenant une quarantaine de chambres, qui décroissent en taille vers le centre. La dernière chambre, la plus grande, abrite l’abdomen. Ces cellules, vides ou remplies d’un mélange de gaz et d’eau, sont reliées par un orifice permettant à l’animal de réguler sa flottabilité. En ajustant la proportion de gaz et de liquide, le nautile peut facilement changer d’altitude aquatique. Jules Verne a d’ailleurs nommé son sous-marin emblematisant cette capacité « Nautilus » pour rappeler la mécanique d’ajustement de la flottabilité, similaire à celle du mollusque.
Un prédateur carnivore dans l’océan
Les différentes espèces de nautiles évoluent principalement dans les eaux profondes de l’océan Indien et du Pacifique. Ce solitaire passe l’essentiel de la journée à des profondeurs comprises entre 500 et 700 mètres, pour remonter à la nuit venue vers les eaux plus superficielles, où il chasse. Sa nourriture principale se compose d’invertébrés, qu’il repère grâce à son odorat. Il affectionne particulièrement les crustacés tels que crevettes, crabes ou langoustes, mais n’hésite pas à capturer des poissons ou à consommer des débris organiques. Il utilise ses ventouses pour saisir ses proies, qu’il immobilise en sécrétant un mucus collant. Avec un bec puissant en forme de perroquet, il peut réduire en miettes la coquille de bivalves. Son apparatus digestif comprend un jabot, lui permettant de stocker la nourriture pour plusieurs jours.
Une reproduction qui s’étale sur plusieurs années
Lors de la saison de reproduction, le mâle et la femelle échangent leurs tentacules pour s’accoupler en se recouvrant de mucus. La femelle pond une douzaine d’œufs ronds et blancâtres, qu’elle dépose dans des cavités du corail, en veillant à choisir des zones où la température ne dépasse pas 24°C. La période d’incubation dure plus d’un an, durant laquelle les embryons se nourrissent du vitellus, la substance nutritive de l’œuf. À l’éclosion, les juvéniles migrent vers les profondeurs, ne revenant vers la surface que lorsque leur coquille atteint une certaine taille. La maturation sexuelle intervient généralement entre 10 et 20 ans, selon l’espèce.
La coquille du nautile face au commerce clandestin
Grâce à sa forme en spirale, ses couleurs attrayantes et la nacre impressive de sa coquille, le nautile est convoité depuis le XVIe siècle pour fabriquer des bijoux et des objets décoratifs. Protégé par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), cet animal reste néanmoins victime de la pêche illégale et du commerce illicite. Dans le Pacifique Sud, sa population est fortement affectée par cette exploitation, notamment dans les zones touristiques. La difficulté à se reproduire rapidement, combinée à une croissance lente et une maturation tardive, contribue à leur déclin. La durée de vie moyenne du nautile peut atteindre deux décennies.