Étapes de la reproduction et du développement chez les escargots

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Il est courant de croiser un escargot lors d’une promenade en forêt ou dans un jardin, une rencontre qui peut à la fois divertir et fasciner. Pourtant, ces petits organismes restent souvent méconnus, notamment en ce qui concerne leur cycle de vie et leur reproduction. Que sait-on réellement sur leur mode de vie et leur développement ? Découvrez-le à travers cet article… Suivez le guide !

L’importance de l’hermaphrodisme chez l’escargot

Les escargots possèdent des organes reproducteurs à la fois mâles et femelles, ce qui leur confère le statut d’hermaphrodites. Concrètement, cela signifie qu’une seule créature peut produire à la fois des spermatozoïdes et des ovules. Cette caractéristique est partagée par plusieurs autres mollusques, certains vers, échinodermes comme les oursins et étoiles de mer, ou encore certains poissons.

Dans la nature, l’hermaphrodisme peut être classé en deux grands types. Le premier, dit simultané, concerne notamment les escargots terrestres, qui peuvent échanger leur sperme pour assurent leur reproduction mutuellement. Le second, appelé séquentiel, désigne des animaux qui changent de sexe au cours de leur vie, débutant souvent comme mâles puis devenant femelles ou vice versa. C’est notamment fréquent chez certains poissons, mais cette variation ne concerne pas les escargots.

Ce mode de reproduction présente un avantage certain dans des environnements où rencontrer un partenaire est difficile ou lorsque les ressources se font rares.

Comment les escargots recherchent un compagnon

Malgré leur capacité à posséder les organes des deux sexes, un escargot ne peut pas se féconder tout seul. Il doit absolument trouver un autre escargot pour assurer sa reproduction.

Ils sont dotés d’un sens de l’odorat très développé et se servent de cette capacité pour repérer les phéromones, ces substances chimiques que leur environnement porteuse leur permet de détecter. Lorsqu’un escargot est sur le point de s’accoupler, il libère ces phéromones dans son mucus ou dans l’air, ce qui peut attirer d’autres partenaires potentiels à proximité.

Une fois rencontré, les escargots adoptent un comportement de caresse avec leurs tentacules pour vérifier la compatibilité de leur partenaire et leur disposition à la reproduction.

Ils disposent également d’une vision peu précise, mais utile pour suivre les traces de mucus ou la piste des phéromones qui les guident jusqu’au partenaire. Ces petits sens leur permettent de localiser un compagnon même dans la pénombre ou à faible visibilité.

Le rôle de la flèche d’amour

Une particularité chez certains escargots, notamment ceux de la famille des Helicidae, est l’utilisation d’une structure appelée la « flèche d’amour ». C’est une petite pièce calcaire ou chitineuse que l’escargot stocke dans un organe spécialisé, le sac de l’amour. Lors de l’accouplement, cette flèche, chargée en substances chimiques, est projetée vers le partenaire. Elle reste souvent dans le corps de l’autre avant d’être expulsée, tout en jouant un rôle mystérieux.

Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses : cette structure pourrait augmenter les chances de succès de la reproduction en stimulant la réception du sperme ou en empêchant sa digestion, ou encore en favorisant la fécondation. La véritable fonction de la flèche d’amour reste cependant encore partiellement mystérieuse.

Le transfert du sperme lors de l’accouplement

Chez toutes les espèces, un organe appelé “verge” est utilisé pour le transfert de sperme. Lors d’un face-à-face, les escargots s’alignent de manière à pouvoir insérer leur verge dans le corps de l’autre pour échanger leurs gamètes. Ce sperme est stocké dans une structure interne spécifique, la spermathèque, en attendant de féconder les ovules.

Après la séparation, chaque escargot utilise le sperme reçu pour fertiliser ses œufs, généralement dans le conduit reproducteur. La majorité des espèces, comme le Petit-Gris (Cornu aspersum), pratique une ponte multiple, où ils peuvent échanger des spermatozoïdes avec plusieurs partenaires, stockant ceux des différents pour fertiliser leurs futures pontes. Cependant, ce stockage peut compliquer la gestion en élevage, notamment pour le contrôle de la paternité, car les spermatozoïdes restent actifs plusieurs mois et peuvent fertiliser plusieurs générations d’œufs.

La ponte et l’éclosion des œufs

Contrairement à ce qu’on pourrait penser, les escargots pondent bel et bien des œufs, un étape essentielle de leur cycle de vie.

Une fois fécondés, ils cherchent un endroit adéquat pour déposer leurs œufs, privilégient généralement des lieux humides mais pas détrempés. Ils creusent, à l’aide de leur pied musculaire, un trou dans la terre ou sous un abri comme une pierre ou une bûche, la profondeur pouvant varier selon l’environnement et l’espèce. Habituellement, le trou fait entre 2,5 à 5 cm de profondeur, voire davantage dans certains cas.

Les œufs, petits et ronds, sont déposés dans ce nid pour les protéger des prédateurs et des intempéries. Leur nombre peut aller de quelques dizaines à plusieurs centaines, selon l’espèce, et leur couleur est souvent blanche ou jaunâtre.

Une fois l’incubation terminée, généralement après plusieurs semaines, selon la température et l’espèce, les petits escargots sortent de leurs œufs, souvent très minuscules mais ressemblant déjà à de petits adultes, avec une coquille encore souple.

Développement et croissance des jeunes escargots

A la sortie des œufs, les jeunes escargots doivent apprendre à se nourrir, ce qui leur permet de grandir. Leur coquille s’épaissit et se forme au fur et à mesure de leur croissance, produisant de nouvelles spirales à l’ouverture.

Leur vitesse de croissance dépend principalement de leur alimentation, de la température et de l’humidité. Ces petits escargots, au début minuscules, atteignent leur taille adulte au bout de quelques mois pour certaines espèces, voire plusieurs années pour d’autres. En général, les escargots que l’on trouve dans nos jardins deviennent adultes en environ un an. La taille finale varie considérablement selon les espèces, allant de moins d’un centimètre à plus de 20 centimètres pour les géants africains, comme l’Achatina achatina.

Une croissance optimale nécessite une alimentation riche en calcium pour la coquille, ainsi qu’un environnement chaud et humide, essentiel pour leur développement.

La maturité sexuelle et la fin de vie

Au fil de leur croissance, les escargots atteignent un âge et une taille leur permettant enfin de se reproduire à leur tour. La durée de leur vie peut varier énormément, allant de quelques mois à plusieurs années. Certaines espèces de jardin peuvent vivre jusqu’à 15 ans dans des conditions favorables.