En raison de son absence de prédateurs naturels, la tortue alligator reste toutefois une espèce vulnérable. Ce reptile, dont la présence remonte à plus de 10 millions d’années, a fasciné par son apparence préhistorique. Focus sur cette créature originale et mystérieuse.
Présentation de la tortue alligator
Connue sous le nom scientifique Macrochelys temminckii, cette tortue appartient à la famille des Chelydridae. Endémique des États-Unis, elle détient le record de la plus grande tortue d’eau douce en Amérique du Nord. Son appellation courante est due aux similitudes visibles avec certains crocodiliens : son carapace est ornée de trois rangées de crêtes épaisses et pointues, évoquant la texture de la peau d’un alligator. De plus, cette espèce partage avec son cousin la mâchoire d’une puissance exceptionnelle.
Atouts physiques de la tortue alligator
Ce reptile impressionne par ses dimensions : un mâle peut peser jusqu’à 100 kilos, et sa longueur oscille entre 65 et 75 centimètres. Sa carapace est décorée de larges écailles dentelées, alignées selon trois arêtes dorsales. La coloration de sa carapace varie entre gris-brun et vert olive, souvent recouverte d’algues, lui conférant un excellent camouflage pour la chasse. Contrairement à d’autres tortues, elle ne peut pas rentrer entièrement sa tête dans sa carapace – une taille trop imposante pour cela. Sa longue queue peut dépasser en longueur son corps, et elle arbore un bec robuste en crochet, ainsi que des griffes tranchantes.
Habitat naturel de la tortue alligator
Spécifique aux milieux d’eau douce américains comme les rivières, fleuves, marais et marécages, cette tortue habite principalement une quinzaine d’États où les conditions de vie lui sont favorables : Kansas, Iowa, Indiana, Illinois, Tennessee, Kentucky, Missouri, Oklahoma, Texas, Arkansas, Louisiane, Mississippi, Alabama, Géorgie et Floride. Elle évite autant que possible de sortir de l’eau, préférant évoluer au fond, où elle chasse en restant immobile derrière les rochers ou la végétation, dans l’attente de ses proies.
Tortue alligator : entre danger et réglementation
Les comportements agressifs, notamment entre mâles et femelles, empêchent une coexistence pacifique au quotidien. La reproduction ne réunit ces deux sexes que durant cette période spécifique. En France, cette espèce est considérée comme dangereuse, ce qui limite sa possession ou son élevage à ceux qui disposent d’un certificat de capacité. La tortue se montre généralement peu agressive envers ses congénères, n’attaquant que pour se nourrir. Elle peut toutefois adopter une posture défensive, et sa mâchoire puissante peut infliger des blessures graves, comme une coupure ou une déchirure tendineuse.
Alimentation de la tortue alligator
Jeune, ce reptile privilégie un régime strictement carnivore. Au fil des années, son alimentation s’élargit pour devenir omnivore, intégrant une variété d’aliments. Dans la nature, il se nourrit principalement de poissons, amphibiens, serpents, crustacés, mollusques, oiseaux, petits mammifères, voire de carcasses. En captivité, il consomme toutes sortes de viandes, comme du rongeur, du bœuf, du porc ou de la volaille.
Stratégies de chasse de la tortue alligator
Excellente en apnée, cette tortue peut rester immergée jusqu’à cinquante minutes avant de remonter à la surface pour respirer. Lors de la chasse, elle demeure immobile dans l’eau, la gueule ouverte, et utilise un leurre situé à l’extrémité de sa langue, ressemblant à un ver en mouvement pour attirer ses proies. Une fois qu’un poisson ou un autre aliment est piégé dans sa bouche, elle ferme rapidement ses mâchoires pour l’avaler d’un seul coup.
Cycle de reproduction de la tortue alligator
Ce reptile atteint la maturité sexuelle généralement entre 11 et 13 ans. Au printemps, il construit un nid dans un sol sablonneux ou mélangé avec de la tourbe et des feuilles mortes, souvent aux abords de l’eau ou sur terre ferme. Après s’être accouplée dans l’eau, la femelle dépose ses œufs dans ce nid, généralement entre 10 et 50, dans la boue ou le sable. L’incubation dure environ 100 jours, et la température influence le sexe des nouveau-nés : elle favorise la naissance de femelles entre 28°C et 29°C, ou de mâles entre 24°C et 25°C.
Conservation et statut de la tortue alligator
Une fois adulte, cette tortue ne possède quasiment aucun prédateur naturel. Toutefois, elle reste classée comme vulnérable dans la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) depuis 1988. La destruction de son habitat, le commerce illégal d’animaux exotiques et la chasse pour sa viande représentent ses principales menaces. Son commerce est strictement réglementé : dans plusieurs États américains, sa capture est interdite ou requiert une autorisation préalable. La longévité moyenne de cette espèce est de 50 ans à l’état sauvage, pouvant atteindre 70 ans en captivité.
Crédit photo : Gary M. Stolz